Ngày xưa, ở thành Baghdad có chàng Abu Hassan sống với mẹ già. Cha mất để lại cho chàng một gia tài. Chàng đem nửa số tiền ra thết đãi bạn bè ngày này qua tháng khác. Đến khi tiền hết, bạn bè cũng đi hết, chẳng ai ngó ngàng. Abu Hassan buồn lắm, bèn tự hứa: “Từ nay, mỗi tối ta chỉ mời một người lạ đi qua cầu về ăn tối, sáng ra chia tay, không bao giờ gặp lại.” Tối nào chàng cũng ra đầu cầu chờ khách.
Một tối, khách đi qua cầu là một người buôn mặc áo choàng xám, theo sau có một người hầu. Abu Hassan mời về nhà, dọn cơm, rót nước mời khách. Chàng không biết rằng khách chính là vua Harun al-Rashid, đang cải trang đi xem dân tình. Trò chuyện vui vẻ, chàng kể: “Ông thầy cả trong xóm tôi và mấy ông già hay soi mói, gây chuyện với hàng xóm. Giá tôi được làm vua một ngày thôi, tôi sẽ phạt họ, rồi gửi tiền về cho mẹ già.” Vị khách mỉm cười, lặng lẽ thả một nhúm bột ngủ vào chén của chàng.
Abu Hassan ngủ say như khúc gỗ. Người hầu cõng chàng vào cung, đặt nằm trên giường của vua. Vua dặn tất cả mọi người: “Sáng mai, hãy hầu hạ chàng như hầu hạ ta.” Sáng ra, Abu Hassan mở mắt, thấy rèm lụa, đèn vàng, cung nữ cúi chào: “Muôn tâu bệ hạ, đã đến giờ dậy.” Chàng dụi mắt, véo tay mình một cái, rồi lại dụi mắt. “Ta là Abu Hassan cơ mà. Hay là ta đang mơ?”
Cả ngày hôm ấy, quan quân đều gọi chàng là bệ hạ. Abu Hassan ngồi lên ngai vàng, ra lệnh đầu tiên: phạt ông thầy cả và mấy ông già hay gây chuyện, rồi đuổi họ ra khỏi xóm. Lệnh thứ hai: đem một nghìn đồng vàng về biếu mẹ của Abu Hassan. Ai cũng cúi đầu vâng dạ. Sau rèm, vua Harun nhìn theo, cười đến chảy nước mắt. Tối đến, chàng được dự tiệc với nhạc đàn, rồi lại uống phải chén có bột ngủ, và ngủ thiếp đi.
Sáng hôm sau, Abu Hassan tỉnh dậy trên chiếc giường cũ trong căn nhà nhỏ. Chàng gọi to: “Người đâu, mang nước cho trẫm!” Mẹ chàng chạy vào, ngơ ngác: “Con ơi, con là Abu Hassan, con của mẹ mà.” Chàng cãi mãi rằng mình là vua. Người trong xóm bảo chàng mê sảng, đưa đi chữa bệnh mấy hôm liền. Chàng buồn bã nghĩ: “Chắc đó chỉ là giấc mơ.” Thế nhưng mẹ chàng lại kể, hôm qua có người trong cung mang tới một nghìn đồng vàng, và ông thầy cả đã bị đuổi khỏi xóm thật.
Ít lâu sau, vị khách áo xám lại đi qua cầu. Abu Hassan vừa giận vừa mừng, mời khách về nhà. Lần này, khi tỉnh dậy trong cung, chàng thấy vua Harun đứng trước mặt, cười hiền: “Abu Hassan, ta chính là người khách của anh. Ta đã đùa hơi quá, xin lỗi anh nhé.” Abu Hassan cũng bật cười. Vua thương tấm lòng hiếu khách và hiếu thảo của chàng, giữ chàng ở lại cung làm bạn, lại cưới cho chàng một cô gái hiền lành. Từ đó, Abu Hassan không cần làm vua nữa, vì chàng đã có một người bạn là vua.