Ngày xưa, có hai anh em mồ côi mẹ. Bà mẹ kế ngày nào cũng mắng nhiếc, chỉ cho hai đứa ăn mẩu bánh khô cứng. Một hôm, người anh nắm tay em gái: "Từ ngày mẹ không còn, chúng mình chẳng có một ngày vui. Thôi, mình đi khỏi đây." Hai anh em đi suốt ngày, qua đồng cỏ, qua núi đá. Tối đến, chúng vào một khu rừng lớn, ngồi trong hốc cây ôm nhau ngủ. Hai anh em đâu biết rằng bà mẹ kế là một mụ phù thuỷ. Mụ đã nhìn thấy chúng đi, và lén yểm bùa vào mọi dòng suối trong rừng.
Sáng ra, người anh khát nước, tìm đến một dòng suối. Em gái nghe tiếng suối thì thầm: "Ai uống ta sẽ hoá thành hổ." Cô bé kêu lên: "Anh ơi, đừng uống! Anh mà hoá hổ thì sẽ vồ mất em." Người anh nén khát, đi tiếp. Đến dòng suối thứ hai, tiếng nước lại thì thầm: "Ai uống ta sẽ hoá thành sói." Em gái lại xin anh đừng uống. Đến dòng suối thứ ba, nước nói: "Ai uống ta sẽ hoá thành nai." Người anh khát quá, không chờ được nữa, quỳ xuống uống một ngụm. Ngay lập tức, cậu hoá thành một chú nai con.
Em gái ôm chú nai khóc mãi. Nai con cũng khóc theo. Rồi cô bé lau nước mắt: "Anh đừng sợ, em sẽ không bao giờ rời xa anh." Cô tháo dải ruy băng vàng trên tóc, buộc quanh cổ nai, bện một sợi dây bằng cói mềm dắt anh đi. Vào sâu trong rừng, hai anh em gặp một túp lều nhỏ bỏ không. Cô bé lót lá và rêu làm ổ cho nai. Sáng sáng, cô đi hái quả, nhặt hạt dẻ, cắt cỏ non cho anh. Tối đến, cô gối đầu lên lưng nai mà ngủ. Giá anh được làm người thì cuộc sống ấy đã thật êm đềm.
Một năm nọ, nhà vua mở cuộc đi săn lớn trong rừng. Tiếng tù và vang lên, tiếng chó sủa, tiếng người hò reo. Nai con nghe thấy thì nóng lòng muốn chạy ra xem. Em gái lo lắm, nhưng đành mở cửa: "Anh đi, nhưng tối nhớ về. Anh gõ cửa và nói: Em gái ơi, cho anh vào. Không nghe đúng câu ấy, em sẽ không mở cửa." Ngày thứ hai, nai con chạy chậm, bị một người thợ săn làm xước nhẹ ở chân. Người thợ săn lần theo dấu, nghe thấy câu nói ấy, liền về kể với nhà vua.
Ngày thứ ba, nhà vua tự mình đến túp lều, gõ cửa nói: "Em gái ơi, cho anh vào." Cửa mở, nhà vua bước vào, thấy một cô gái xinh đẹp đang băng bó cái chân cho chú nai. Cô sợ hãi lùi lại. Nhà vua ân cần hỏi han, rồi nói: "Nàng có muốn về cung với ta, làm hoàng hậu của ta không?" Cô gái đáp: "Thưa ngài, con xin vâng. Nhưng anh nai của con phải được đi cùng. Con không bao giờ bỏ anh ấy." Nhà vua nhận lời ngay. Thế là cô gái cưỡi ngựa về cung, nai con nhảy nhót đi bên cạnh.
Ở cung, hoàng hậu sống hạnh phúc, nai con được chơi trong vườn ngự uyển. Ít lâu sau, hoàng hậu sinh một hoàng tử nhỏ. Mụ phù thuỷ nghe tin, ghen tức lắm. Mụ giả làm người hầu lẻn vào cung, đọc một câu bùa, làm hoàng hậu biến khỏi phòng, chỉ còn là một bóng hình. Rồi mụ đặt đứa con gái của mình nằm vào giường hoàng hậu, kéo rèm che kín. Nhưng đêm đêm, đúng nửa đêm, bà vú trông em lại thấy hoàng hậu thật hiện về, bế con lên ru, vuốt ve chú nai, rồi khẽ hỏi: "Con tôi ra sao? Anh nai của tôi ra sao? Tôi còn về hai lần nữa thôi, rồi không bao giờ về nữa."
Bà vú kể với nhà vua. Đêm ấy, nhà vua thức chờ trong phòng con. Đúng nửa đêm, hoàng hậu lại hiện về, nói: "Con tôi ra sao? Anh nai của tôi ra sao? Tôi về lần này nữa thôi, rồi không bao giờ về nữa." Nhà vua không kìm được, chạy tới ôm lấy nàng: "Em chính là vợ yêu của anh!" Vừa nghe câu ấy, bùa phép tan biến. Hoàng hậu trở lại tươi tắn, hồng hào, ấm áp như xưa. Nàng kể hết cho nhà vua nghe việc mụ phù thuỷ đã làm.
Nhà vua cho bắt mụ phù thuỷ và đứa con gái của mụ, đuổi cả hai ra khỏi vương quốc, mãi mãi không được quay lại. Mụ phù thuỷ vừa đi khuất, mọi bùa phép của mụ cũng tan theo. Ngay giữa vườn ngự uyển, chú nai con rùng mình một cái, rồi hoá lại thành chàng trai khôi ngô, người anh trai yêu quý ngày nào. Hai anh em ôm chầm lấy nhau, mừng mừng tủi tủi. Từ đó, anh trai, em gái, nhà vua và hoàng tử nhỏ sống bên nhau vui vẻ, hạnh phúc trọn đời.