Ngày xưa, ở vùng đồi núi nước Đức có một ông vua rất thích đi săn. Một hôm vua cưỡi ngựa qua núi, có ba cô gái đang chăn bò. Cô chị cả chỉ vào vua, gọi hai em: "Không lấy được người kia thì chị chẳng lấy ai." Cô thứ hai chỉ vào vị quan bên phải vua: "Còn em, không lấy được người kia thì em ở vậy!" Cô út chỉ vào vị quan bên trái cũng nói y như thế. Vua nghe hết. Đi săn về, vua cho mời ba cô vào cung, hỏi cô chị có bằng lòng lấy mình không. Cô gật đầu. Thế là cô chị làm hoàng hậu, hai cô em lấy hai vị quan.
Hai cô em không có con, nên ghen tị với chị. Một lần vua đi xa, hoàng hậu sinh một bé trai, trên trán có một ngôi sao đỏ. Hai bà dì lén đặt em bé vào một chiếc giỏ, thả trôi theo dòng sông. Lập tức, một chú chim nhỏ bay vút lên trời, cất tiếng hát: "Trôi đi, trôi đi, giỏ nhỏ trên sông, sẽ có ngày trời xanh soi tỏ, hoa huệ trắng giữ em bình yên." Hai bà dì sợ quá, bỏ chạy. Vua về, họ nói dối rằng hoàng hậu sinh ra một con chó con. Vua chỉ thở dài: "Trời đã định như thế, thì đành vậy."
Nhưng một ông lão đánh cá ở bên sông đã vớt được chiếc giỏ. Vợ chồng ông không có con, nên mừng rỡ nhận em bé về nuôi. Năm sau, hoàng hậu sinh thêm một bé trai, rồi năm sau nữa sinh một bé gái. Lần nào hai bà dì cũng thả em bé trôi sông, lần nào cũng có chú chim nhỏ bay lên hát. Và lần nào ông lão đánh cá cũng vớt được em bé về nuôi. Lần cuối, hai bà dì tâu với vua rằng hoàng hậu sinh ra một con mèo. Lần này vua nổi giận, giam hoàng hậu vào ngục suốt bao năm dài.
Ba đứa trẻ lớn lên. Một hôm, người anh cả đi câu với lũ trẻ trong làng. Chúng không cho chơi cùng, còn trêu: "Đi đi, đồ con nhặt!" Cậu buồn lắm, về hỏi ông lão, ông mới kể chuyện vớt cậu dưới sông. Cậu quyết đi tìm cha. Đi mãi, đến một mặt nước mênh mông, có bà lão đang câu cá. "Chào bà." "Cảm ơn cháu." "Bà câu thế thì lâu lắm mới được cá." "Còn cháu, tìm thế thì lâu lắm mới thấy cha. Qua nước bằng cách nào đây?" Bà lão cõng cậu qua, nhưng cậu tìm mãi vẫn chẳng thấy cha. Một năm sau, người anh thứ hai cũng đi tìm anh, và cũng như thế.
Ở nhà chỉ còn cô em gái. Nhớ hai anh quá, cô cũng xin ông lão cho đi. Đến mặt nước, cô chào: "Chào bà." "Cảm ơn cháu." "Chúc bà câu được nhiều cá ạ." Nghe lời chúc tốt lành, bà lão vui lắm, cõng cô qua nước, trao cho cô một cây đũa thần: "Cháu cứ đi thẳng. Gặp con chó đen to, cháu lặng lẽ đi qua, đừng cười, đừng nhìn nó. Đến lâu đài, đặt đũa ở ngưỡng cửa, đi xuyên qua lâu đài sang phía bên kia. Ở đó có giếng cổ mọc cây lớn, trên cây treo một lồng chim. Cháu lấy lồng chim, múc một cốc nước giếng, rồi quay lại lối cũ. Nhặt đũa lên, đi qua con chó thì gõ đũa vào mặt nó, nhớ gõ cho trúng."
Cô làm đúng từng lời. Lặng lẽ qua con chó đen, đặt đũa ở ngưỡng cửa lâu đài, lấy lồng chim trên cây, múc cốc nước giếng. Trên đường về, cô gặp lại hai anh, hai người đã đi tìm nhau nửa vòng trái đất. Đến chỗ con chó đen, cô gõ đũa vào mặt nó. Con chó bỗng hoá thành một chàng hoàng tử khôi ngô, cùng ba anh em ra bờ nước. Bà lão vẫn đứng chờ, mừng rỡ cõng tất cả qua nước, rồi biến đi, vì bà cũng đã được giải thoát. Cả bốn người về nhà ông lão đánh cá, treo lồng chim lên tường.
Người anh thứ hai ở nhà không yên, vác nỏ đi săn. Mỏi chân, cậu ngồi thổi sáo. Nhà vua cũng đi săn, nghe tiếng sáo liền tìm đến: "Ai cho ngươi săn ở đây?" "Không ai cả." "Ngươi là con nhà ai?" "Tôi là con ông lão đánh cá." "Ông ấy làm gì có con." "Không tin thì ngài cứ theo tôi." Vua đến hỏi ông lão, ông kể hết. Bỗng chú chim trên tường cất tiếng hát: "Hoàng hậu ngồi một mình trong ngục tối, tâu đức vua, đây là ba con của ngài. Hai bà dì gian dối đã đem các con thả xuống dòng sông, nơi người đánh cá qua lại mỗi ngày."
Vua đưa chú chim, ông lão và ba người con về cung, mở cửa ngục đón hoàng hậu ra. Hoàng hậu đã yếu lắm. Cô con gái đưa mẹ uống cốc nước giếng thần, hoàng hậu liền khoẻ mạnh, tươi tắn như xưa. Hai bà dì gian dối bị đuổi khỏi vương quốc, không bao giờ quay lại. Còn cô con gái thì kết duyên cùng chàng hoàng tử. Cả nhà sống hạnh phúc bên nhau.