Ngày xưa có một lão nhà buôn tên là Mark, người ta gọi là Mark nhà giàu. Lão giàu mà keo kiệt, ghét người nghèo, thấy kẻ ăn xin là sai thả chó ra đuổi. Một hôm, ba ông lão ăn xin tới cửa. Lão vừa định thả chó thì cô con gái nhỏ Anastasia níu tay: “Cha ơi, cho các ông ngủ nhờ một đêm đi, con xin cha.” Lão chiều con, cho ba ông lên gác. Nửa đêm, Anastasia rón rén lên nhìn. Ba ông lão chống gậy đứng giữa gác, râu bạc dài phủ tay, thì thầm. “Có tin gì không?” “Làng bên, bác nông dân Ivan vừa sinh con trai thứ bảy. Đặt tên gì, cho số phận gì?” “Gọi nó là Vassili, cho nó hưởng hết của cải của lão nhà giàu đã định đuổi chúng ta.” Rồi ba ông lặng lẽ đi mất.
Anastasia chạy kể hết cho cha. Sáng ra, Mark đánh xe sang làng bên, quả có đứa bé tên Vassili vừa ra đời trong căn nhà nghèo nhất làng. Lòng lão nổi lên ý xấu. Lão xin làm cha đỡ đầu, bày tiệc lớn, rồi bảo Ivan: “Nhà anh nghèo, nuôi sao nổi? Cho tôi đứa bé, tôi tặng anh một nghìn đồng.” Ivan nghĩ mãi rồi đồng ý. Mark quấn bé trong tấm da cáo, đặt lên xe trượt tuyết. Đi được mấy dặm, lão dừng lại, đặt đứa bé bên mép vực tuyết rồi quay đi, lẩm bẩm: “Xem mày lấy của tao thế nào!” Nhưng ít lâu sau, mấy người lái buôn đi ngang nghe tiếng khóc. Họ nhìn xuống, thấy giữa hai đống tuyết có một bãi cỏ xanh, đứa bé nằm giữa hoa, bình yên vô sự.
Các lái buôn đang trên đường tới trả Mark mười hai nghìn đồng tiền nợ. Họ kể chuyện lạ, lão đoán ngay đó là đứa con đỡ đầu, bèn xin giữ đứa bé, xóa nợ cho họ. Đêm ấy, lão bỏ đứa bé vào một cái thùng, đóng chặt nắp, thả xuống biển. Cái thùng trôi mãi, tới sát một tu viện. Các thầy tu đang phơi lưới trên bãi thì nghe tiếng khóc, kéo thùng lên, mở ra thấy một em bé. Cha bề trên nhận nuôi, đặt tên là Vassili. Cậu lớn lên thông minh, hiền hậu, khôi ngô, đọc giỏi, viết đẹp, hát hay nhất tu viện.
Một hôm, Mark ghé tu viện. Nghe giọng hát trong veo, lão hỏi, và biết ngay đó là Vassili. Lão xin đưa chàng về trông coi việc buôn bán, hứa tặng tu viện hai mươi nghìn đồng. Rồi lão viết thư cho vợ, dặn hãy tìm cách hại người đưa thư, vì chàng sẽ làm cả nhà khánh kiệt. Vassili cầm thư lên đường. Giữa đường, chàng gặp ba ông lão ăn xin. “Đi đâu đấy, Vassili?” “Cháu mang thư tới nhà lão Mark.” “Cho ta xem.” Ba ông thổi phù vào lá thư rồi trả lại: “Cứ mang đi. Cháu sẽ không bị bỏ rơi đâu.” Bà vợ Mark mở thư ra đọc, thấy viết rõ ràng: “Chuẩn bị đám cưới ngay, gả con gái Anastasia cho người đưa thư.” Anastasia vừa thấy Vassili đã ưng lòng, và hôm sau họ thành vợ chồng.
Mark về, giận sôi người, nhưng thư đúng là chữ của lão. Lão vờ vui vẻ được một tháng rồi bảo Vassili: “Con tới chỗ vua Rắn ở tận cùng thế gian, đòi tiền thuê đất mười hai năm, và hỏi mười hai con tàu của ta đi đâu mất.” Vassili chào vợ, khoác túi bánh lên đường. Một cây sồi già gọi: “Hỏi giúp ta: ta mục tận gốc, nửa khô nửa xanh, còn phải đứng bao lâu?” Ông lái đò nhờ: “Ta chèo đò ba mươi năm rồi, còn phải chèo bao lâu?” Tới eo biển, một con cá voi khổng lồ nằm ngang làm cầu cho người ngựa qua lại: “Ta nằm đây ba năm, lưng bị giẫm nát rồi, còn phải nằm bao lâu?” Vassili hứa sẽ hỏi giúp cả ba.
Vassili tới một lâu đài tường đá trắng, mái khảm xà cừ óng ánh như cầu vồng. Trong phòng cuối có một cô gái xinh đẹp. Cô kêu lên: “Anh tới chỗ này làm gì? Người ta sai anh tới không phải để đòi tiền đâu, mà để vua Rắn nuốt anh đấy!” Chưa nói hết thì lâu đài rung chuyển, tiếng rít rền vang. Cô vội giấu Vassili vào cái rương dưới giường. Vua Rắn bay về, mệt mỏi nằm vật ra. Cô gái ngồi xoa đầu nó, ngọt ngào kể rằng mình vừa mơ thấy cây sồi, ông lái đò và con cá voi. Vua Rắn ngáp dài trả lời từng câu, rồi ngáy khò khò rung cả cửa kính. Cô gái thả Vassili ra, chỉ đường cho chàng về.
Qua eo biển, Vassili bảo cá voi: “Nhả mười hai con tàu của lão Mark ra thì bác sẽ được về biển.” Cá voi chồm lên, nhả ra cả mười hai con tàu cùng thủy thủ, rồi vui mừng lặn xuống biển sâu. Qua sông, Vassili dặn ông lái đò: “Người tới sau cứ để họ ngồi trên đò, bác bước lên bờ, đẩy đò đi, đừng ngoái lại. Người kia sẽ chèo thay bác.” Tới cây sồi, chàng đẩy nhẹ bằng chân, cây đổ xuống, dưới rễ hiện ra vàng bạc nhiều hơn cả kho của lão Mark. Mười hai con tàu căng buồm tới. Trên mũi tàu đầu tiên có ba ông lão ăn xin, mỉm cười: “Trời đã ban phúc cho cháu, Vassili.” Rồi ba ông biến mất, không bao giờ gặp lại nữa.
Vassili chở vàng bạc về nhà. Lão Mark tức điên, thắng ngựa đi gặp vua Rắn để kêu ca. Tới bờ sông, lão nhảy phắt lên đò. Ông lái đò già không bước theo, mà lên bờ, đẩy đò ra giữa dòng. Từ đó, Vassili sống hạnh phúc với người vợ hiền, bà mẹ vợ tốt bụng về ở cùng. Chàng giúp người nghèo, cho người đói ăn, cho người rét áo, và mọi của cải của Mark thành của chàng. Còn lão Mark thì đến tận bây giờ vẫn chèo đò qua sông. Mặt lão nhăn nheo, râu tóc bạc trắng, mắt đã mờ, nhưng lão vẫn chèo, chèo mãi.