Ngày xưa, cái thời sói và cừu còn nằm chung chuồng, có một ông lão đã trăm tuổi, có khi hơn, sống với bà lão cũng già lắm rồi. Hai ông bà sống với nhau rất hòa thuận, chỉ buồn vì không có con. Tối tối, ông bà ngồi bên bếp lửa, kể cho nhau nghe nếu có con thì sẽ nuôi dạy thế nào. Một hôm ông lão bảo: "Bà ơi, lấy cho tôi ít tiền, tôi đi khắp thế gian tìm một đứa con. Không tìm được, tôi chẳng về." Rồi ông khoác bị lên vai, lên đường.
Ông đi mãi, đi mãi, đến một khu rừng rậm tới nỗi ánh sáng không lọt qua. Giữa rừng có một cái hang còn tối hơn cả rừng. Ông run run bước vào, đi một đỗi thì thấy le lói ánh đèn, bên cạnh có một ẩn sĩ râu tóc bạc phơ đang đọc sách. "Con ơi, điều gì đưa con đến chốn này? Đã mấy trăm năm ta chưa thấy mặt người." Ông lão kể nỗi mong con. Ẩn sĩ nhặt một quả táo trao cho ông: "Con ăn một nửa, nửa kia đem về cho vợ, và đừng lang thang nữa."
Ra khỏi rừng, ông lão bỗng khát khô cả cổ mà chẳng thấy dòng suối nào. Ông nhìn quả táo trong tay, quên mất lời dặn, ăn hết cả phần của bà rồi lăn ra ngủ. Tỉnh dậy, ông thấy giữa những cành hồng dại có một bé gái chừng hai tuổi, da hồng trắng như hoa, tóc vàng như nắng, mắt sáng như sao. Bé chẳng sợ chút nào, còn reo cười. Ông lão quấn bé vào áo choàng, đặt tên bé là Hồng Dại, rồi rảo bước về nhà.
Gần tới nhà, ông đặt bé vào chiếc xô bên cửa, chạy vào gọi: "Bà ơi ra mau, tôi mang về cho bà một đứa con gái, tóc vàng, mắt như sao!" Bà lão mừng quýnh chạy ra, nhưng chiếc xô trống trơn. Hai ông bà tìm khắp nơi mà chẳng thấy. Thì ra bé ở một mình, sợ quá òa khóc. Một con đại bàng bay ngang nghe tiếng, sà xuống, quắp bé bay qua những ngọn cây, đặt vào tổ giữa đám đại bàng con. Lạ thay, lũ đại bàng con không hề làm hại bé, mà còn rúc vào bên bé, xòe đôi cánh nhỏ che nắng cho bé.
Dưới gốc cây có dòng suối độc, nơi một con rồng bảy đầu rình rập lũ đại bàng con. Một đêm, nhân lúc đại bàng bố đi vắng, con rồng trườn lên cây, hai con mắt đỏ rực mỗi lúc một gần. Lũ chim non run rẩy nép vào góc tổ. Bỗng con rồng rú lên rồi ngã ngửa xuống đất. Dưới gốc cây vang lên tiếng gầm gừ vật lộn, cây rung bần bật dù chẳng có gió. Chỉ riêng bé Hồng Dại vẫn ngủ ngon lành. Sáng ra, đại bàng về, thấy dưới gốc vương vãi những túm bờm vàng và vảy cứng. Con rồng đã bị đánh đuổi đi, không bao giờ quay lại nữa.
Đại bàng nhìn ánh nắng đậu trên mái tóc vàng của bé, nghĩ hẳn bé đã mang may mắn đến cho nhà mình. Từ đó Hồng Dại sống như một nàng công chúa nhỏ. Đại bàng nhặt rêu xanh mềm nhất làm giường, hái những bông hoa đẹp nhất trên núi để trang trí. Lũ đại bàng con lớn lên thì đi tìm trái cây, quả mọng mà bé thích. Chim chóc khắp rừng đến trò chuyện, bướm bay quanh bé nhảy múa. Năm tháng trôi qua, bé lớn thành cô gái mười bốn tuổi xinh đẹp, chỉ thích đứng bên mép tổ ngắm hoàng hôn.
Một hôm, hoàng tử con vua đi săn, đuổi theo một con hươu vào tận rừng sâu chưa ai đặt chân tới. Chàng ngước lên, thấy một luồng sáng tỏa ra từ ngọn cây cao. Chàng vừa giương cung định nhắm vào tổ đại bàng thì một luồng sáng khác làm chàng lóa mắt, cây cung rơi khỏi tay. Khi chàng nhìn lên, Hồng Dại với mái tóc vàng óng đang nhìn xuống. "Làm sao ta lên được chỗ nàng?" chàng gọi. Cô chỉ mỉm cười lắc đầu. Hoàng tử về cung mà lòng chẳng yên, quay lại hai lần nữa cũng chẳng tìm thấy cô.
Vua cha thương con, sai sứ giả đi khắp nước hỏi ai biết cô gái sống trên ngọn cây. Chẳng ai biết. Rồi một bà lão lưng gù bước ra nhận việc. Bà xin một cái ấm và một cái kiềng, lạch cạch đi vào rừng một mình. Dưới gốc cây, bà nhóm lửa, đặt kiềng, đặt ấm, nhưng cái ấm cứ lăn lông lốc xuống đất. Hồng Dại sốt ruột gọi xuống chỉ bà cách làm. Bà lão vẫn vụng về: "Cháu xuống chỉ cho bà với." Hồng Dại trượt xuống gốc cây. Lập tức bà lão cõng cô chạy ra bìa rừng, nơi hoàng tử đang chờ.
Hoàng tử chạy ra đón, ôm lấy Hồng Dại trước mặt mọi người. Người ta khoác cho cô chiếc áo vàng, cài ngọc trai lên tóc, đưa cô lên cỗ xe sáu con ngựa trắng nhất đời, phóng một mạch về cung. Ba ngày sau, đám cưới linh đình được tổ chức. Ai được thấy cô dâu cũng bảo: muốn tìm một người vợ hiền thì hãy lên ngọn cây mà tìm. Còn lũ đại bàng, mỗi chiều vẫn bay lượn trên mái cung điện, ngó xem cô bé năm xưa của chúng có vui không.