Ngày xưa, có một vị hoàng đế thích quần áo mới hơn mọi thứ trên đời. Ngài chẳng quan tâm đến quân lính, cũng chẳng thích đi xem hát, chỉ mê ngắm mình trong gương. Mỗi giờ trong ngày, ngài lại thay một bộ áo khác. Người ta thường nói: Hoàng đế đang họp. Còn ở đây, ai cũng nói: Hoàng đế đang thay áo.
Một hôm, có hai người lạ đến kinh thành, tự xưng là thợ dệt tài giỏi nhất. Họ nói: Chúng tôi dệt được thứ vải đẹp nhất thế gian. Lạ hơn nữa, ai không xứng với chức vụ của mình, hoặc ngốc nghếch quá, sẽ không nhìn thấy vải. Hoàng đế nghĩ thầm: Hay quá! Mặc áo này, ta sẽ biết ngay ai giỏi, ai dở. Ngài liền thưởng cho họ thật nhiều vàng, và hai người dựng ngay hai khung cửi. Họ đòi tơ lụa quý và chỉ vàng, cất hết vào túi, rồi ngồi dệt trên khung cửi trống trơn.
Ít lâu sau, hoàng đế muốn biết vải dệt đến đâu. Ngài sai ông quan già, người thật thà nhất, đi xem. Ông quan bước vào, mở to mắt nhìn khung cửi. Trời ơi, ông chẳng thấy gì cả! Ông lo lắng nghĩ: Chẳng lẽ ta ngốc sao? Không được, chẳng ai được biết điều này. Hai người thợ chỉ trỏ: Ngài xem, hoa văn đẹp chưa, màu sắc rực rỡ chưa? Ông quan gật gù: Ồ, đẹp lắm, đẹp tuyệt vời! Tôi sẽ tâu lại với hoàng đế. Rồi một vị quan khác đến, cũng chẳng thấy gì, nhưng cũng khen nức nở như thế.
Cuối cùng, chính hoàng đế cùng cả đoàn quan đến xem tấm vải. Ngài nhìn khung cửi trống trơn và giật mình: Sao ta chẳng thấy gì? Ta không xứng làm vua ư? Nhưng các quan đều reo lên: Tuyệt đẹp! Ngài xem kìa, lộng lẫy quá! Thế là hoàng đế cũng mỉm cười: Ừ, đẹp lắm, ta rất hài lòng. Ngài quyết định sẽ mặc bộ áo mới trong ngày lễ rước sắp tới.
Suốt đêm trước ngày lễ, hai người thợ thắp mười sáu ngọn nến, giả vờ cắt may rất bận rộn. Họ cắt trong không khí bằng kéo lớn, khâu bằng kim không có chỉ. Sáng hôm sau, họ nâng tay như đang cầm thứ gì: Đây là quần, đây là áo, đây là áo choàng. Vải nhẹ như tơ nhện, mặc vào như không mặc gì. Đó chính là cái hay của nó! Hoàng đế cởi áo cũ, đứng trước gương xoay qua xoay lại, còn hai người thợ khoác áo cho ngài. Các quan hầu cúi xuống, làm như đang nâng tà áo choàng dài thật dài.
Đoàn rước đi qua phố. Người dân đứng chật hai bên đường, ai cũng sợ bị coi là ngốc. Họ khen lấy khen để: Áo mới của hoàng đế đẹp quá! Tà áo dài quá! Bỗng một em bé đứng trên vai cha nói to: Nhưng hoàng đế có mặc gì đâu! Người cha bảo: Mọi người nghe xem, con tôi thật thà nói đấy. Tiếng thì thầm lan ra khắp đám đông, rồi cả phố cùng kêu lên: Hoàng đế có mặc gì đâu!
Hoàng đế đỏ mặt, ngài biết mọi người nói đúng. Nhưng ngài nghĩ: Đã lỡ rồi, phải đi cho hết buổi lễ. Ngài ưỡn ngực, bước đi càng oai hơn. Còn các quan hầu vẫn cẩn thận nâng tà áo choàng chẳng hề có. Còn hai kẻ lừa đảo thì đã lặng lẽ ôm vàng chạy khỏi kinh thành từ sáng sớm. Từ đó, ai nghe chuyện cũng nhớ rằng: nói thật đôi khi cần can đảm, như một em bé nhỏ.