Ngày xưa, vua xứ Lombardy cưới một hoàng hậu đẹp nhất đời nhưng lòng dạ hẹp hòi. Bà ghét con riêng của chồng, nhất là cô công chúa xinh đẹp, nên bắt nàng mặc đồ xấu xí cho kém xinh. Cùng lúc ấy, ông chú họ của vua là quận công xứ Placenza bỗng mất trí. Hai người con của ông, chàng Perarthrites và nàng Ferrandina, đi tìm cách chữa cho cha rồi biệt tăm. Các quan xứ Placenza mang dao vàng tới biếu Bà Mẹ Vỏ Dao, một bà phù thủy sống trong hang. Bà trao cho họ một cây lược đựng trong bao, và một chiếc vòng cổ bằng thép khóa bằng chìa vàng: “Hãy tìm người con gái đủ đẹp để mở vòng, và người con trai đủ tốt để rút lược.”
Các quan tới xứ Lombardy. Hoàng hậu tin chắc mình sẽ mở được vòng, còn công chúa bị dắt ra trong bộ dạng thảm hại. Hoàng tử thay vua cha ngồi xét, đuổi bà gia sư độc ác đã bày trò ấy ra khỏi cung, rồi sai đưa em gái đi tắm rửa, mặc bộ váy đẹp nhất. Khi nàng trở ra, ai nấy sững sờ vì nàng quá xinh. Chẳng ai rút nổi lược hay mở được vòng. Hoàng hậu mở hé được một chút thì vòng lại sập. Cuối cùng, hoàng tử vừa chạm vào, bao lược tự mở; công chúa vừa cầm chìa, vòng cổ bật ra. Bỗng một cơn lốc nổi lên, và hai anh em đã biến mất.
Cơn lốc thả công chúa xuống giữa rừng rậm. Một đàn sói đói lao tới. Nàng quỳ xuống che mặt, tay vô tình nắm chặt chiếc vòng cổ. Con sói đầu đàn vừa nhìn thấy vòng đã tru lên, quay đầu chạy mất, cả đàn chạy theo. Tới trước một lâu đài cổ, nàng gặp một chú cáo trắng như tuyết. Sợ chú cũng bỏ chạy như bầy sói, nàng giấu vội vòng vào áo. Chú cáo dẫn nàng tới một tòa cung điện nhỏ bên sông, rồi nằm canh dưới chân nàng.
Hoàng tử thì bị cơn lốc ném lên một bờ biển hoang vắng, ngoài xa là hòn đảo cọ xanh. Trên cát có một tấm da cá sấu xấu xí, trong hang đá có bồn tắm gỗ mun lót vàng. Một sáng, nàng tiên đẹp lộng lẫy ngồi trong chiếc vỏ sò óng ánh trôi vào bờ. Nhưng cây lược rơi khỏi túi, nàng thét lên rồi quay vỏ sò bỏ đi. Một chú cáo trắng chạy tới, vẫy gọi một con thuyền nhỏ. Lên thuyền rồi, hoàng tử giận dỗi định ném cây lược xuống biển, chú cáo bám chặt tay chàng ngăn lại. Đúng lúc ấy, một kỵ sĩ trên bờ bắn tên trúng chú cáo. Chú gục xuống lòng thuyền, rồi con thuyền trôi đi mất.
Cơn bão kéo tới, hoàng tử chạy vào hang. Một giọng nói vang lên sau tấm màn trắng: “Hoàng tử, chàng có tin em không? Nếu chàng tỏ ra sợ hãi, chàng sẽ mất em mãi mãi.” Màn vén lên, một cái đầu cá sấu há miệng nhô ra. Chàng cố đứng yên, nhìn thẳng vào nó. Cái đầu ngả ra sau, để lộ gương mặt xinh đẹp của nàng trong vỏ sò. “Mau lên, hãy chải tóc cho em!” Chàng dồn hết sức rút cây lược ra khỏi bao, rút tới đâu, nàng thoát khỏi lớp da tới đó. “Giờ hãy đốt tấm da của em đi!” Chàng còn ngập ngừng thì màn đã buông, nến tắt phụt.
Hối hận, hoàng tử đi về phía đống lửa trong rừng, suýt vấp phải tấm da cá sấu. Chàng ném ngay tấm da vào lửa, nó nổ đánh đùng. Khi chàng quay lại, giữa đống tro sáng lên một vật: chính là chiếc vòng cổ! Chưa kịp nhặt, chàng đã thấy em gái ôm chầm lấy mình. Công chúa kể rằng chú cáo trắng đã chăm sóc nàng tận tình. Một hôm nắng chiếu vào chiếc vòng giấu trong bụi, chú cáo mừng rỡ lao tới định ngậm lấy, nhưng vòng sập lại. Chú kêu thét rồi bỏ chạy mất. Nàng khóc: “Anh ơi, giúp em tìm chú cáo với!” Hoàng tử không nỡ kể chú đã trúng tên.
Bỗng hoàng tử nghe tiếng kêu cứu, chạy tới cứu một người đàn bà khỏi tay một kỵ sĩ. Đó chính là bà mẹ kế! Bà quỳ xuống: “Xin tha thứ cho ta. Ta đã hối hận từ lâu.” Bà kể rằng bà đi tìm nhà vua và được đưa tới hòn đảo cọ. Ở đó có một nàng công chúa bị phù phép, ngày ngày phải khoác da cá sấu lặn xuống biển. Hôm qua, chú cáo trắng được thuyền đưa về đảo, bị thương nặng. Phù thủy bảo, trong một ngày phải đưa hai anh em tới bên chú thì chú mới sống. Còn kỵ sĩ kia chính là quận công mất trí, hắn vừa bắn bị thương cả nhà vua.
Họ tìm thấy nhà vua trong hang, đưa lên thuyền tới đảo. Chú cáo trắng nằm trên nệm êm, yếu lắm, nhưng vẫn mở mắt vẫy đuôi khi thấy công chúa. Quan coi đảo bảo: “Mau đeo chiếc vòng cổ vào cho nó!” Công chúa sững người: “Vòng mất rồi!” Nhà vua đang nằm bên kia nói: “Ta có nhặt được một chiếc vòng trong đống tro, có phải nó không?” Công chúa mừng rỡ đeo vòng vào cổ chú cáo. Chân chú dài ra, mõm ngắn lại, rồi chú cáo biến mất, thay vào đó là chàng Perarthrites trong chiếc áo lông trắng dày.
Nhưng hoàng tử vẫn buồn, vì lo cho nàng trong vỏ sò. Quan coi đảo dẫn chàng tới một cánh cửa sắt. Nàng ngồi giữa vòng lửa bập bùng, vì khi chàng đốt tấm da, phép thuật đã giam nàng lại. “Hãy dùng cây lược mà xoa dịu cho nàng.” Lần chải thứ nhất, lửa tắt. Lần thứ hai, nàng đứng dậy, xinh đẹp hơn bao giờ hết, chạy tới ôm anh trai Perarthrites. Hóa ra nàng chính là Ferrandina! Thế là hai đám cưới được tổ chức thật nhanh. Perarthrites cưới công chúa xứ Lombardy, còn hoàng tử cưới nàng Ferrandina, và họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.