Hans làm công cho một ông chủ suốt bảy năm trời. Một hôm, chàng thưa: "Thưa ông, đã đến lúc tôi về thăm mẹ. Xin ông trả công cho tôi." Ông chủ khen: "Cậu làm việc thật thà, chăm chỉ, công nào thì thưởng nấy." Rồi ông trao cho Hans một cục vàng to bằng cái đầu. Hans bọc cục vàng trong khăn, vác lên vai, vui vẻ lên đường. Nhưng đường xa, nắng gắt, cục vàng nặng trĩu, đè đến rát cả vai.
Vừa lúc ấy, một người cưỡi ngựa phi nước kiệu qua, trông thật nhàn nhã. Hans thở dài: "Cưỡi ngựa sướng thật, chẳng mỏi chân, chẳng nặng vai." Người kia nheo mắt: "Thế anh đổi cục vàng lấy con ngựa của tôi nhé?" Hans mừng quýnh, đổi ngay. Chàng leo lên ngựa, tặc lưỡi cho ngựa phi thật nhanh. Nào ngờ ngựa phóng như bay, hất Hans ngã lộn nhào xuống mương cỏ. Một bác nông dân dắt bò đi qua, giữ con ngựa lại giúp.
Hans phủi quần áo: "Thôi, tôi chẳng cưỡi ngựa nữa. Bò của bác vừa hiền vừa cho sữa." Bác nông dân vui vẻ đổi bò lấy ngựa. Hans dắt bò đi, mơ tới bơ, pho mát, sữa tươi. Trưa nắng, chàng khát nước, ngồi vắt sữa. Nhưng con bò chẳng cho giọt nào, lại còn đá Hans một cái ngã chỏng gọng. Một bác đẩy xe chở con lợn béo đi qua. Nghe Hans kể, bác bảo: "Bò này già rồi, đổi lấy lợn của tôi đi." Hans cảm ơn rối rít, dắt lợn đi tiếp.
Đi được một quãng, Hans gặp một chàng trai ôm con ngỗng trắng thật béo. Chàng trai hạ giọng: "Ở làng bên vừa mất một con lợn đấy. Lợn của anh trông giống lắm, người ta mà thấy là anh bị bắt ngay." Hans sợ quá: "Vậy anh đổi giúp tôi con ngỗng nhé!" Chàng trai ôm lợn chạy biến vào lối tắt. Hans ôm ngỗng, lòng nhẹ nhõm: "Đổi được món hời. Thịt ngỗng ăn ngon, lông ngỗng nhồi gối êm biết mấy!"
Đến làng cuối cùng, Hans gặp một bác thợ mài dao vừa quay bánh xe vừa hát vui. "Bác vui quá nhỉ!" Bác thợ cười: "Nghề mài dao lúc nào túi cũng có tiền. Anh đổi ngỗng lấy hòn đá mài của tôi, rồi cũng sẽ giàu như tôi." Hans đổi ngay, còn được tặng thêm một hòn đá cuội to để đập cho thẳng đinh. Chàng vác hai hòn đá lên đường, nhưng đá mỗi lúc một nặng, bụng lại đói meo.
Đến bên một cái giếng, Hans đặt hai hòn đá lên thành giếng, cúi xuống uống nước. Chàng sơ ý chạm phải, thế là cả hai hòn đá rơi tõm xuống đáy giếng. Hans nhìn theo, rồi quỳ xuống cảm ơn trời đất: "Thế là hết sạch đồ nặng! Trên đời chẳng ai may mắn bằng mình." Chàng thong thả bước đi, tay không, lòng nhẹ tênh, hát vang suốt dọc đường. Rồi chàng chạy một mạch về đến tận cửa nhà, ôm chầm lấy mẹ già đang ngóng con.