Ngày xưa, có một ông vua giàu mạnh sinh được hai cô con gái. Cô chị lanh lợi, khéo nói, được vua cha cưng nhất, nhưng trong lòng hay ganh ghét và chẳng mấy thật thà. Cô em thì xinh đẹp và hiền hậu, ai gặp cũng mến. Nước láng giềng có chàng hoàng đế trẻ, dũng cảm mà chuộng hòa bình. Chàng muốn tự mắt nhìn người mình sẽ cưới, nên cải trang tới dự dạ hội. Lời lẽ chua cay của cô chị khiến chàng không vui, còn nụ cười dịu dàng của cô em làm chàng say mê. Chàng tự nhủ: “Dù nàng chỉ là cô gái chăn cừu, ta cũng muốn cùng nàng chia sẻ ngai vàng.”
Khi sứ giả xin cưới cô em, nhà vua và cô chị giận lắm. Hai cha con bàn nhau đưa cô em tới một lâu đài hẻo lánh tên là Tháp Hoang. Sáng hôm đi săn, hoàng đế tìm mãi không thấy nàng. Một người hầu kể đã thấy cỗ xe có lính vây quanh đi về phía Tháp Hoang, lúc về thì xe trống không. Hoàng đế buồn bã về nước, nhưng trước khi đi, chàng viết một lá thư, giao cho viên cận vệ trung thành nhất. Trong tháp, người canh giữ nàng là bà vú cũ của cô chị, mắt chẳng bao giờ rời nàng lấy một khắc.
Một hôm, bà vú mải ngồi viết thư kể chuyện cho cô chị, công chúa mới được ngó ra cửa sổ. Trong bụi gai có người vẫy, giơ một lá thư lên. Nàng thả sợi dây xuống, kéo thư lên đọc vội. Từ đó, thư qua thư lại. Hoàng đế gửi kèm một gói thuốc ngủ để nàng bỏ vào bữa tối của bà vú. Tối ấy, chàng tới dưới tháp, hai người trò chuyện bên khung cửa thật lâu. Nhưng thuốc ngủ chẳng làm gì được bà vú tinh mắt. Bà thấy hết, nghe hết, rồi viết thư báo cho cô chị.
Cô chị tức giận, sai giấu một cái bẫy trong bụi gai dưới chân tháp, hễ ai giẫm vào thì những mũi nhọn tẩm thuốc độc sẽ bắn ra. Tối hôm sau, hoàng đế vội vàng tới, từ xa đã nghe tiếng công chúa cười giòn tan, vì nàng đang chơi với chú khỉ con nghịch ngợm. Chàng vừa bước tới thì giẫm phải bẫy. May thay bẫy chỉ mở hé, nhưng mấy mũi nhọn cũng làm chàng bị thương nặng, ngã quỵ xuống. Viên cận vệ trung thành cõng chàng vào rừng, cùng mọi người đưa chàng về nước. Trên tháp, công chúa chờ mãi chẳng thấy tiếng hiệu quen thuộc.
Nửa tháng trôi qua, công chúa gầy rộc vì lo. Một sáng, bà vú vào phòng riêng viết thư mà quên rút chìa khóa. Nhanh như cắt, công chúa khóa cửa nhốt bà lại, rồi chạy tới cửa sổ. Nhìn thấy những mũi nhọn vương vãi trong bụi gai, nàng hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra. Nàng chạy xuống tháp, băng qua đường mòn, và may mắn gặp chồng của bà vú nuôi mình ngày bé, người đang lặn lội đi tìm cách giúp nàng. Nàng nhờ ông mua cho một bộ quần áo đàn ông, rồi hai người cùng lên đường tìm hoàng đế.
Một đêm, hai người nghỉ trong thung lũng có dòng suối róc rách. Gần sáng, công chúa nghe tiếng hát một bài ca thời thơ ấu. Lần theo tiếng hát, nàng thấy một cậu bé đeo ống tên, tay cầm cây cung bằng ngà, đang vuốt lông những mũi tên nhỏ. Cậu bé mỉm cười: “Chính ta đã bắn mũi tên tình yêu vào tim hai người hôm đầu gặp nhau. Ta gây ra vết thương ấy, nên ta phải tìm cách chữa.” Cậu trao cho nàng một lọ thuốc mỡ thần: “Hai ngày nữa nàng sẽ tới cung điện của chàng. Đừng chậm trễ, có khi thời gian chính là sự sống.”
Tới kinh thành, nàng nghe tin hoàng đế đang yếu lắm. Nàng may ngay một bộ đồ sa tanh xanh nhạt lộng lẫy, mua một con la thắng yên cũng bằng sa tanh xanh, rồi loan tin có danh y phương xa tới chữa bệnh. Thấy nàng cưỡi la đi qua, dân chúng reo lên: “Kìa chàng thầy thuốc bằng sa tanh!” Vừa nghe giọng nói ấy, hoàng đế mở mắt mỉm cười. Thầy thuốc mời mọi người ra ngoài, chỉ giữ lại viên cận vệ, rồi bôi thuốc thần lên vết thương. Đêm đó, hoàng đế ngủ say. Sáng hôm sau, chàng đã đỡ đau, ít hôm nữa thì ngồi dậy được.
Khỏe lại, hoàng đế vẫn buồn, vì ngỡ người mình yêu đã phản bội. Chàng kể hết cho thầy thuốc nghe. Thầy thuốc dịu dàng khuyên: “Biết đâu nàng chẳng có lỗi gì.” Sáng hôm sau, hoàng đế thức dậy thì thấy công chúa trong bộ váy áo lộng lẫy, đang vén rèm nhìn chàng. Nàng kể lại mọi chuyện, chàng quỳ xuống cảm ơn nàng. Mở cửa ra, cả triều đình sững sờ: thầy thuốc biến mất, chỉ có nàng công chúa xinh đẹp nhất trần đời. Vua cha biết hết mưu của cô chị, vui lòng gả con. Cô chị tức giận đổ bệnh, rồi rời xa triều đình, chẳng ai còn nghe tin. Về sau, hai vương quốc hợp làm một, sống trong yên vui.