Ngày xưa, trong một cối xay nước có ông chủ già không vợ không con, và ba chàng thợ phụ. Một hôm ông bảo: "Ta già rồi, muốn ngồi bên lò sưởi nghỉ ngơi. Các con đi đi, ai mang về con ngựa đẹp nhất, ta sẽ giao cối xay cho người ấy, miễn là chăm sóc ta lúc tuổi già." Người thứ ba là Hans, chuyên làm việc nặng, bị hai anh kia coi là ngốc. Hai anh cười: "Mày ở nhà cho xong, cả đời cũng chẳng kiếm nổi con ngựa." Nhưng Hans vẫn đi theo. Tối đến, ba người ngủ trong một hang đá. Chờ Hans ngủ say, hai anh lén dậy bỏ đi, còn nghĩ mình khôn lắm.
Sáng ra, Hans tỉnh dậy thấy mình nằm một mình trong hang sâu. Chàng leo ra ngoài, đi vào rừng, buồn bã nghĩ: "Giờ chỉ còn mình ta, biết lấy ngựa ở đâu?" Đang đi thì chàng gặp một cô mèo vằn nhỏ. Mèo hỏi rất hiền: "Hans ơi, anh đi đâu thế?" "Ôi, cô chẳng giúp được tôi đâu." "Tôi biết anh mong gì rồi," mèo nói. "Anh muốn có một con ngựa đẹp. Hãy theo tôi, làm việc cho tôi bảy năm, tôi sẽ tặng anh con ngựa đẹp nhất mà anh từng thấy." Hans nghĩ: "Con mèo này lạ thật, nhưng cứ thử xem sao."
Mèo dẫn Hans về lâu đài phép của mình, nơi chỉ toàn là mèo hầu hạ. Chúng nhảy lên nhảy xuống cầu thang, vui vẻ suốt ngày. Bữa tối, ba chú mèo chơi nhạc, một chú thổi kèn fagốt, một chú kéo vĩ cầm, một chú phồng má thổi kèn trumpet. Ăn xong, mèo vằn bảo: "Hans, lại đây nhảy với tôi nào." "Không đâu, tôi chưa nhảy với mèo bao giờ." "Vậy đưa anh ấy đi ngủ," mèo bảo. Một chú mèo soi đèn, một chú cởi giày, một chú cởi tất, rồi một chú thổi tắt nến. Sáng ra, chúng lại giúp chàng mặc đồ, có chú còn lấy đuôi lau mặt cho chàng. Hans cười: "Mềm quá!"
Ngày nào Hans cũng bổ củi cho mèo bằng chiếc rìu bạc, nêm bạc, cưa bạc và vồ đồng. Chàng được ăn ngon, ngủ yên, nhưng chẳng gặp ai ngoài mèo vằn và đám mèo hầu. Một lần mèo bảo chàng đi cắt cỏ, đưa cho chàng lưỡi hái bạc và đá mài vàng, dặn phải trả lại cẩn thận. Hans làm xong, mang trả đủ cả. Rồi mèo lại bảo: "Anh dựng cho tôi một ngôi nhà nhỏ bằng gỗ bạc này nhé." Hans dựng xong nhà. Bảy năm trôi qua nhanh như sáu tháng. Mèo mở cửa ngôi nhà nhỏ, bên trong là mười hai con ngựa sáng bóng, đẹp đến nỗi Hans sướng rơn cả người.
Mèo bảo: "Anh về trước đi, ba ngày nữa tôi sẽ mang ngựa tới." Hans lên đường, vẫn mặc chiếc áo cũ đã chật cứng sau bảy năm. Về tới nơi, hai anh kia cũng đã về, mỗi người dắt một con ngựa, nhưng một con thì mù, một con thì què. "Ngựa của mày đâu, thằng ngốc?" "Ba ngày nữa nó sẽ tới." Cả hai cười phá lên. Ông chủ chê Hans rách rưới, không cho ngồi vào bàn, chỉ đưa cho chàng miếng ăn ở ngoài. Tối đến, hai anh không cho chàng nằm giường, Hans đành chui vào chuồng ngỗng, ngủ trên nắm rơm cứng.
Sáng ngày thứ ba, một cỗ xe sáu ngựa sáng loáng chạy tới cối xay, theo sau có người hầu dắt con ngựa thứ bảy dành cho Hans. Từ trên xe bước xuống một nàng công chúa xinh đẹp. Chính là cô mèo vằn mà Hans đã làm việc suốt bảy năm! Nàng hỏi: "Chàng thợ xay của tôi đâu?" Ông chủ ấp úng: "Nó rách rưới quá, đang nằm trong chuồng ngỗng." Nàng bảo đưa chàng ra ngay. Người hầu mặc cho Hans bộ áo đẹp, trông chàng còn khôi ngô hơn cả vua. Ngựa của Hans đẹp hơn ngựa của ai hết, nên ông chủ đành giao cối xay cho chàng. Công chúa bảo: "Cối xay xin để lại cho ông, còn Hans về với tôi." Ngôi nhà bạc nhỏ đã hóa thành lâu đài lớn, Hans cưới công chúa, và từ đó chẳng ai dám gọi chàng là ngốc nữa.