Ngày xưa, có hai chị em mồ côi cha mẹ, chị tên là Alyonushka, em tên là Ivanushka. Nhà nghèo, hai chị em dắt nhau đi tìm việc làm. Đường xa, nắng gắt, cậu em mỏi chân, khát khô cả cổ. Đi một quãng, hai chị em thấy một vũng nước nhỏ đọng trong vết móng chân bò. “Chị ơi, em uống một ngụm thôi!” Alyonushka vội ngăn: “Đừng em ơi, uống vào em sẽ hoá thành con bê đấy.” Cậu em nghe lời chị, nhịn khát đi tiếp.
Đi thêm quãng nữa, lại gặp vết móng chân ngựa đọng đầy nước. “Chị ơi, cho em uống với!” “Đừng em ơi, em sẽ hoá thành ngựa con đấy.” Cậu bé lại nhịn. Nhưng tới khi gặp vết móng chân dê, nắng thì gắt, chị thì đi trước, Ivanushka không nhịn được nữa, cúi xuống uống một hơi. Vừa uống xong, cậu bé lắc mình một cái, hoá thành một chú dê con trắng muốt. Alyonushka quay lại gọi em, chỉ thấy chú dê con chạy theo, kêu be be. Cô bé ngồi xuống bên đường, ôm dê con mà khóc.
Alyonushka buộc một sợi dây lụa vào cổ dê con, dắt em đi khắp nơi, có gì ăn cũng chia cho em một nửa. Một hôm, có chàng lái buôn giàu có cưỡi ngựa đi qua. Thấy cô gái hiền hậu ôm chú dê con ngồi bên đường, chàng dừng lại hỏi chuyện. Nghe kể, chàng cảm động lắm: “Cô hãy về làm vợ ta. Ta sẽ chăm lo cho cô, và cả cho em cô nữa.” Alyonushka bằng lòng. Đám cưới vui vẻ, chú dê con cũng được ở trong nhà, ăn chung đĩa, uống chung cốc với chị.
Gần nhà có một mụ phù thuỷ độc ác, ghen tị với hạnh phúc của Alyonushka. Một hôm chồng đi buôn xa, mụ lân la rủ Alyonushka ra sông tắm. Ra tới bờ, mụ buộc một hòn đá vào người cô gái rồi xô cô xuống dòng nước sâu. Thế rồi mụ đội lốt Alyonushka, mặc áo của cô, về nhà ở thay. Chàng lái buôn trở về, chẳng nhận ra vợ mình đã bị đánh tráo. Chỉ có dê con biết, ngày ngày buồn bã ra bờ sông đứng ngóng.
Mụ phù thuỷ ghét dê con lắm, sợ nó làm lộ chuyện, bèn nói với chàng lái buôn: “Mình ơi, bắt con dê ấy đi cho khuất mắt em!” Chàng ngạc nhiên lắm, vì xưa nay vợ thương dê con như em ruột. Dê con biết chuyện, chạy ra bờ sông, nghển cổ gọi: “Chị Alyonushka ơi, chị lên đây với em! Người ta sắp bắt em đi rồi!” Từ dưới làn nước trong, có tiếng đáp khe khẽ: “Em Ivanushka ơi, hòn đá nặng đè chị, cỏ nước quấn chân chị, chị chưa lên được em ơi!”
Chàng lái buôn lặng lẽ đi theo dê con, nghe rõ hết mọi lời. Chàng hiểu ra tất cả, vội gọi người mang lưới tới. Mọi người cùng kéo, kéo mãi, kéo được Alyonushka lên bờ. Chàng cởi hòn đá, ủ ấm cho vợ. Cô gái mở mắt, má hồng trở lại, xinh đẹp hơn xưa. Dê con mừng quá, nhảy cẫng lên, lộn ba vòng trên bãi cỏ. Thế là phép lạ tan biến, chú dê con hoá lại thành cậu bé Ivanushka, chạy ào vào lòng chị.
Còn mụ phù thuỷ, thấy mưu gian bị lộ, định lẻn đi. Dân làng bắt được, đuổi mụ ra khỏi vùng đất ấy, không bao giờ cho quay lại nữa. Từ đó, Alyonushka, Ivanushka và chàng lái buôn sống bên nhau đầm ấm. Ivanushka lớn lên ngoan ngoãn, biết nghe lời chị. Mỗi khi đi đường xa mà khát, cậu luôn nhớ: phải tìm suối trong mà uống, và phải nghe lời người thương mình nhất.