Ngày xưa có một bà mẹ thương ba cô con gái vô cùng. Một hôm, cô cả đi dạo bên đồng cỏ ven suối, thấy một bông cẩm chướng hồng mọc giữa dòng nước. Cô cúi xuống hái, tay vừa chạm vào bông hoa thì cô biến mất. Sáng hôm sau, cô thứ hai ra tìm chị, thấy một cành hồng vắt ngang lối, không nhịn được bèn ngắt một bông. Thoắt cái, cô cũng biến mất. Cô út đi theo dấu hai chị, và cũng biến mất bên một cành nhài trắng thơm ngát. Bà mẹ chẳng còn đứa con gái nào. Bà khóc ngày khóc đêm, khóc mãi cho tới khi cậu con trai út, ngày các chị biến mất còn bé tí, nay đã thành một chàng trai cao lớn. Nghe mẹ kể hết, chàng nói: “Mẹ hãy chúc phúc cho con. Con sẽ đi khắp thế gian tìm các chị về.”
Chàng lên đường, đi được mấy dặm thì gặp ba anh em đang cãi nhau giữa đường. “Cha chúng tôi để lại một đôi ủng, một chiếc chìa khóa và một chiếc mũ. Đi ủng mà ước tới đâu thì tới đó. Chìa khóa mở được mọi cánh cửa trên đời. Đội mũ thì không ai nhìn thấy mình. Anh cả muốn lấy cả ba, còn chúng tôi muốn bốc thăm.” Chàng trai bảo: “Dễ thôi. Tôi ném hòn đá này thật xa, ai nhặt được trước thì được cả ba món.” Ba anh em ùa chạy theo hòn đá. Chàng vội xỏ đôi ủng vào, nhét chìa khóa vào túi, cầm chiếc mũ, rồi nói: “Ủng ơi, đưa ta tới chỗ chị cả.”
Chớp mắt, chàng đã đứng trước cổng một lâu đài kiên cố trên núi cao, then cài, xích sắt khắp nơi. Chiếc chìa khóa mở từng cánh cửa một. Chàng đi qua bao nhiêu gian sảnh thì gặp một thiếu phụ xinh đẹp, áo quần lộng lẫy: chính là chị cả. Chị kể mình sống rất hạnh phúc, chỉ buồn một điều: chồng chị bị yểm bùa, chỉ được giải khi có kẻ không ai đánh bại nổi bị đánh bại. Đang trò chuyện thì có tiếng cửa mở, chàng vội đội mũ tàng hình. Một con chim bay vào, sà xuống chậu vàng, rồi hiện ra thành một chàng trai khôi ngô. “Có ai trong phòng này!” Chị đành thú thật. Chàng trai bỏ mũ ra, anh rể thấy hai chị em giống nhau như đúc thì mừng rỡ ôm chầm lấy. Anh nhổ một chiếc lông chim trao cho cậu em vợ: “Gặp nguy cứ gọi: Vua loài chim ơi, hãy tới giúp tôi.”
Từ biệt chị cả, chàng bảo đôi ủng đưa tới chỗ chị thứ hai. Lại một tòa lâu đài lớn, và chị thứ hai cũng sống hạnh phúc bên người chồng hết mực thương yêu, chỉ mong ngày chồng thoát khỏi phép yểm khiến anh nửa đời phải làm cá. Anh rể thứ hai tiếp đón cậu em vợ niềm nở, tặng chàng một chiếc vảy cá: “Gặp nguy cứ gọi: Vua loài cá ơi, hãy tới giúp tôi.” Rồi đôi ủng đưa chàng tới chỗ cô em út. Đó là một hang đá tối tăm, có bậc thang bằng sắt dẫn lên. Cô út ngồi trong hang khóc mãi, gầy rộc đi. “Ai đó? Xin cứu tôi ra khỏi chốn này!” Cô kể rằng hôm ấy bên đồng cỏ, một lão yêu tinh đã bắt cô đi, giam cô bao năm, ngày nào cũng tới ép cô lấy lão. Lão còn khoe rằng chẳng ai thắng được lão, chẳng gì làm lão suy suyển.
Chàng nhớ tới hai anh rể bị yểm bùa, bèn bảo em gái: “Em cứ hứa lấy lão, nếu lão chịu nói vì sao không ai thắng nổi lão.” Bỗng mọi vật rung chuyển như có cơn lốc, lão yêu tinh bước vào, quỳ trước cô gái: “Vẫn không chịu lấy ta à? Ta sẽ chờ mãi đấy!” “Được, tôi lấy ông, nếu ông cho tôi biết bí mật sức mạnh của ông.” Lão cười sằng sặc: “Muốn hạ ta à? Phải tìm cái hòm sắt dưới đáy biển, trong hòm có con chim bồ câu trắng. Phải tìm quả trứng bồ câu ấy đẻ, mang về đập vào đầu ta.” Lão đinh ninh chẳng ai xuống nổi đáy biển. Cô gái xin hoãn đám cưới ba ngày, lão bằng lòng rồi hớn hở bỏ đi. Chàng trai bỏ mũ tàng hình ra: “Em đừng lo. Ba ngày nữa em sẽ được tự do.”
Chàng đi ủng tới bờ biển, giơ chiếc vảy lên gọi: “Vua loài cá ơi, hãy tới giúp tôi!” Anh rể thứ hai bơi tới, triệu tập mọi loài cá. Đến sau cùng là một chú cá mòi nhỏ, xin lỗi vì tới muộn: chú vừa va đầu vào một cái hòm sắt nằm dưới đáy biển. Vua liền sai mấy con cá lớn nhất theo cá mòi dẫn đường, cõng cái hòm lên. Chàng nói: “Chìa ơi, mở hòm ra!” Nắp hòm bật mở, nhưng con bồ câu trắng vụt bay mất. Chàng thoáng chùn lòng, rồi nhớ ra chiếc lông chim: “Vua loài chim ơi, hãy tới giúp tôi!” Vua loài chim đậu xuống vai chàng, gọi hết muôn chim. Bồ câu trắng tới sau cùng, xin lỗi vì phải tiếp một người bạn cũ. Vua sai chim dẫn chàng tới tổ bồ câu, và quả trứng nằm ngay đó.
Chàng cất quả trứng vào túi, bảo đôi ủng đưa thẳng về hang. Lúc ấy đã sang ngày thứ ba, lão yêu tinh đang giục cô gái giữ lời làm đám cưới ngay. Chàng đội mũ tàng hình, ra hiệu cho em. Cô gái ngồi xuống, mời lão gối đầu lên lòng mình. Lão khoái chí làm theo. Chàng đứng sau lưng em, khẽ chuyền quả trứng sang. Cô gái cầm lấy, đập thật mạnh lên cái đầu to tướng. Lão yêu tinh giật nảy mình, rên lên một tiếng ầm ầm như động đất, rồi tan biến mãi mãi. Ngay lúc ấy, hai anh rể trở lại hình người. Họ đón bà mẹ tới, nỗi buồn bao năm của bà bỗng hóa thành niềm vui. Cả nhà mở một bữa tiệc lớn, còn cô em út thì sống sung túc suốt đời nhờ kho báu lão yêu tinh để lại trong hang.