Trời rét căm căm, tuyết rơi trắng xoá, màn đêm đã buông xuống. Đó là đêm cuối cùng của năm, đêm giao thừa. Giữa trời giá lạnh, có một cô bé đầu trần, chân đi đất, lủi thủi trên phố. Lúc ra khỏi nhà, em có đi một đôi giày vải cũ của mẹ, rộng thùng thình. Băng qua đường, em vội tránh hai chiếc xe ngựa phóng nhanh, đôi giày tuột mất. Một chiếc chẳng tìm thấy đâu, chiếc kia bị một cậu bé nhặt được, chạy biến đi. Thế là em đi chân không, đôi bàn chân nhỏ tím bầm vì lạnh.
Trong chiếc tạp dề cũ, em đựng rất nhiều bao diêm, tay cầm một bao. Suốt cả ngày, chẳng ai mua của em một que nào, chẳng ai cho em một đồng xu nào. Em vừa đói vừa rét, run lẩy bẩy bước đi. Những bông tuyết rơi trên mái tóc vàng óng của em, nhưng em chẳng để ý. Cửa sổ nhà nào cũng sáng rực, mùi ngỗng quay thơm lừng bay ra tận ngoài đường. Em nhớ rằng hôm nay là đêm giao thừa. Em không dám về nhà, vì chưa bán được bao diêm nào, mà nhà em cũng lạnh như ngoài phố, gió lùa qua những khe vách.
Em ngồi nép vào góc tường giữa hai ngôi nhà, thu đôi chân lại, nhưng vẫn rét buốt. Đôi tay em gần như cứng lại. Giá được quẹt một que diêm mà sưởi cho ấm nhỉ. Em rút một que, quẹt vào tường. Xoẹt! Que diêm bùng cháy, sáng rực như một ngọn nến nhỏ. Em bỗng thấy mình như đang ngồi trước một cái lò sưởi bằng sắt, có những hình nắp bằng đồng sáng loáng. Lửa cháy nồng nàn, toả hơi ấm dịu dàng. Em vừa duỗi chân ra sưởi thì ngọn lửa vụt tắt. Lò sưởi biến mất, trong tay em chỉ còn que diêm đã tàn.
Em quẹt que diêm thứ hai. Diêm cháy sáng, ánh lửa chiếu vào bức tường, bức tường bỗng trong suốt như tấm vải mỏng. Em nhìn thấy cả bên trong căn phòng. Bàn đã dọn, khăn trải trắng tinh, bát đĩa bằng sứ quý. Giữa bàn có một con ngỗng quay nhồi táo và mận, bốc khói thơm phức. Lạ thay, con ngỗng nhảy ra khỏi đĩa, lạch bạch đi về phía em. Nhưng đúng lúc ấy, que diêm tắt. Trước mặt em chỉ còn bức tường dày đặc và lạnh lẽo.
Em quẹt que diêm thứ ba. Em thấy mình đang ngồi dưới một cây thông Nô en lớn, còn to và đẹp hơn cây thông em từng thấy qua cửa kính nhà ông lái buôn giàu có. Hàng ngàn ngọn nến sáng lấp lánh trên cành lá xanh tươi, những bức tranh xinh xắn đang nhìn em. Em đưa hai tay về phía ấy, thì que diêm tắt. Những ngọn nến bay lên cao, cao mãi, rồi biến thành những ngôi sao trên trời. Có một ngôi sao vạch một vệt sáng dài rơi xuống. Em nghĩ: “Có ai vừa về trời đấy.” Vì bà nội em, người duy nhất thương em, đã từng bảo: “Khi một ngôi sao rơi, ấy là có một linh hồn bay lên với Thượng đế.”
Em quẹt que diêm thứ tư. Một vầng sáng toả ra xung quanh, và trong vầng sáng ấy, bà nội em hiện ra, hiền hậu, dịu dàng, mỉm cười với em. Em reo lên: “Bà ơi! Bà cho cháu đi với! Cháu biết rằng diêm tắt là bà cũng biến mất, như cái lò sưởi, như con ngỗng quay, như cây thông Nô en. Bà ơi, xin bà đừng bỏ cháu ở lại đây!” Bà vẫn mỉm cười, đưa tay về phía em.
Sợ bà biến mất, em vội quẹt hết cả bao diêm còn lại. Những que diêm loé lên, sáng rực như ban ngày. Chưa bao giờ bà nội lại cao lớn và đẹp lão như thế. Bà cầm lấy tay em, ôm em vào lòng. Rồi hai bà cháu bay vút lên cao, trong ánh sáng và niềm vui, cao mãi, cao mãi. Ở nơi ấy không còn đói, không còn rét, cũng chẳng còn buồn đau nữa, vì hai bà cháu đã về bên Thượng đế.
Sáng hôm sau, ngày đầu năm mới, mặt trời lên chiếu sáng những mái nhà phủ tuyết. Ở góc tường, người ta thấy cô bé ngồi đó, đôi má hồng hồng, đôi môi như đang mỉm cười. Em đã đi theo bà nội trong đêm giao thừa giá lạnh. Bên em còn những que diêm đã tàn. Mọi người bảo nhau: “Chắc em muốn sưởi cho ấm.” Nhưng chẳng ai biết những điều kỳ diệu em đã trông thấy. Chẳng ai biết hai bà cháu đã vui vẻ bay đi đón năm mới, trong ánh sáng rực rỡ.