Ngày xưa có một cô gái trẻ đẹp, mồ côi mẹ từ nhỏ. Bà mẹ kế chẳng ưa cô, cô càng chăm chỉ thì bà càng giao thêm việc. Một hôm, bà quăng ra một đống lông chim: "Tước sạch cho ta, tối nay chưa xong thì liệu hồn!" Cô gái ngồi tước lông mà nước mắt lã chã. Hễ cô thở dài, lông lại bay tứ tung, phải nhặt lại từ đầu. Cô úp mặt vào tay: "Trên đời này chẳng ai thương mình sao?" Bỗng có giọng nói khẽ: "Đừng buồn, con ơi, ta đến giúp con đây."
Đó là một bà cụ hiền hậu. Bà bảo cô nằm nghỉ, còn bà ngồi vào bàn. Đôi tay nhăn nheo vừa chạm khẽ, lông đã tuột khỏi cuống, chất thành đống trắng như tuyết. Khi cô tỉnh dậy, việc đã xong, nhà cửa gọn gàng, còn bà cụ thì biến đâu mất. Hôm sau, mẹ kế đưa cho cô một cái thìa thủng lỗ, bắt tát cạn cái ao lớn cạnh vườn. Cô quỳ bên bờ ao mà khóc. Bà cụ lại hiện ra, bảo cô vào bụi cây ngủ. Bà chỉ chạm nhẹ, nước ao bốc thành hơi bay lên hoà vào mây, chẳng mấy chốc ao đã cạn.
Ngày thứ ba, mẹ kế quát: "Tát ao bằng thìa thủng được thì xây lâu đài cũng được. Tối nay phải xong, thiếu một món gì trong bếp hay dưới hầm thì đừng trách ta!" Cô gái nhìn đống đá xám chồng chất mà ngồi khóc. Bà cụ lại đến, bảo cô nằm nghỉ dưới bóng râm. Bà chạm vào đá, đá tự nhấc lên, xếp thành tường như có những bàn tay vô hình. Cột tự dựng, ngói tự lợp, trên tháp có chiếc chong chóng gió bằng vàng xoay tít. Bên trong treo lụa là, đèn pha lê lấp lánh, chim lạ hót trong lồng vàng.
Mẹ kế đến xem, đi khắp các phòng soi từng góc mà chẳng tìm ra lỗi gì. Bếp lửa đỏ, nồi niêu sáng bóng, không thiếu cả cái xô múc nước. "Còn cái hầm! Hầm mà không đầy thì liệu đấy!" Bà tự kéo nắp hầm lên rồi bước xuống. Mới được hai bậc, nắp hầm nặng trịch sập xuống, bà ngã lăn xuống hầm. Cô gái vội mở nắp, gọi người kéo bà lên. Bà mẹ kế xấu hổ quá, bỏ đi biệt xứ, không bao giờ quay lại nữa. Từ đó, lâu đài tráng lệ thuộc về cô gái.
Tiếng đồn về cô gái giàu có, xinh đẹp lan khắp nơi. Bao người đến hỏi cưới mà chẳng ai vừa lòng cô, cho đến khi một chàng hoàng tử tới và chiếm được trái tim cô. Một hôm, ngồi dưới gốc cây đoan trong vườn, chàng nói: "Ta về xin phép vua cha, vài giờ nữa sẽ trở lại. Nàng chờ ta ở đây nhé." Cô gái hôn lên má trái của chàng: "Hãy giữ lời, và đừng để ai hôn lên má này nữa. Em sẽ chờ chàng dưới gốc cây đoan."
Cô chờ đến lúc mặt trời lặn, chờ ba ngày ròng, mà chàng chẳng trở về. Cô gói ba chiếc áo đẹp nhất, một chiếc thêu sao sáng, một chiếc thêu trăng bạc, một chiếc thêu mặt trời vàng, rồi lên đường tìm chàng. Đi khắp nơi không ai biết tin, cô đành ở lại làm người chăn bò cho một nhà nông, chôn áo và châu báu dưới một tảng đá. Cô có một chú bê nhỏ, ngày ngày cho ăn tận tay. Mỗi khi cô hát: "Bê con ơi, quỳ xuống bên ta, đừng quên cô chăn bò, như hoàng tử quên cô dâu đợi dưới gốc đoan," chú bê lại quỳ xuống cho cô vuốt ve.
Vài năm trôi qua, khắp nơi đồn rằng hoàng tử sắp cưới vợ. Con đường lên kinh thành đi qua làng cô. Một hôm, hoàng tử cưỡi ngựa đi ngang, chẳng ngoái nhìn. Cô nhận ra chàng, lòng đau như cắt: "Chàng đã quên mình rồi." Hôm sau chàng lại đi qua, cô hát với chú bê bài hát cũ. Nghe giọng ấy, chàng ghìm cương nhìn cô, đưa tay lên che mắt như cố nhớ điều gì, nhưng rồi lại thúc ngựa đi mất.
Triều đình mở hội ba ngày. Tối đầu, cô đào chiếc áo mặt trời vàng lên mặc, buông mái tóc dài xoăn, bước vào đại sảnh. Ai cũng sững sờ mà chẳng ai nhận ra. Hoàng tử mời cô khiêu vũ, say mê đến quên cả cô dâu kia. Hội tan, cô lẫn vào đám đông, trước khi trời sáng đã lại là cô chăn bò. Tối thứ hai, cô mặc áo trăng bạc, cài vầng trăng ngọc trên tóc, hoàng tử chỉ khiêu vũ với mình cô, và xin cô hứa tối cuối cùng sẽ đến.
Tối thứ ba, cô mặc áo thêu sao, mỗi bước đi lại lấp lánh. Hoàng tử đã chờ cô từ lâu: "Nàng là ai? Ta thấy như đã quen nàng từ lâu lắm." "Chàng không nhớ em đã làm gì khi chàng ra đi sao?" Cô bước lại gần, hôn lên má trái của chàng. Ngay lập tức, chàng nhớ ra tất cả, nhận ra cô dâu thật của mình. "Đi thôi, ta không ở đây thêm nữa," chàng nắm tay cô dắt ra xe. Ngựa phi như gió về lâu đài. Đi ngang gốc đoan, đom đóm bay lượn lung linh, cây rung cành toả hương thơm ngát. Trong đại sảnh, triều đình đã đông đủ, cha xứ đang chờ làm lễ cưới cho hoàng tử và cô dâu thật.