Ngày xưa, có một ông vua và một bà hoàng hậu không có con. Hoàng hậu buồn lắm, cứ than cung điện vắng vẻ quá. Một hôm, cô bé mồ côi được hoàng hậu nuôi đang chơi tung quả táo vàng ngoài sân với cô bé con một bà ăn xin. Hoàng hậu gõ cửa sổ gọi lên, mắng: “Con không được chơi với đứa ăn xin rách rưới!” Cô bé ăn xin liền nói: “Hoàng hậu mà biết mẹ cháu giỏi thế nào thì chẳng đuổi cháu đâu. Mẹ cháu có cách giúp hoàng hậu có con đấy.”
Bà ăn xin được mời vào cung, được đãi ăn uống no say, rồi mới chịu nói: “Tối nay hoàng hậu tắm trong hai chậu nước, rồi đổ nước xuống gầm giường. Sáng mai sẽ mọc lên hai bông hoa, một đẹp, một xấu. Hoàng hậu ăn bông đẹp, còn bông xấu thì nhất định đừng ăn.” Sáng hôm sau, dưới gầm giường quả có hai bông hoa. Một bông xấu xí, lá đen sì. Một bông rực rỡ chưa từng thấy. Hoàng hậu ăn bông đẹp, ngọt quá, nên ăn luôn cả bông xấu. “Chắc cũng chẳng sao,” bà nghĩ.
Ít lâu sau, hoàng hậu sinh đôi. Đứa đầu là một cô bé cưỡi dê, tay cầm thìa gỗ, mặt mũi xấu xí, vừa ra đời đã kêu “Mẹ ơi!” Hoàng hậu giật mình. “Mẹ đừng buồn,” cô bé nói, “sắp có em xinh hơn ra đời đấy.” Quả nhiên, đứa sau là một cô bé xinh đẹp dịu dàng. Cô chị luôn đội một chiếc mũ trùm rách tả tơi, áo quần lôi thôi, nên ai cũng gọi là Áo Rách. Người trong cung chẳng ưa cô, nhưng hai chị em thương nhau lắm, em ở đâu là chị ở đó, chẳng ai tách nổi.
Một đêm Giáng sinh, ngoài hành lang bỗng ầm ầm, loảng xoảng. Thì ra một lũ quỷ núi và phù thủy kéo tới ăn lễ. Áo Rách cưỡi dê, cầm thìa gỗ ra đuổi chúng. “Mọi người nhớ đóng chặt các cửa, đừng hé ra chút nào nhé!” Ngoài hành lang huyên náo như bão, cả cung điện kêu răng rắc. Cô em lo cho chị, khẽ hé cửa thò đầu ra nhìn. Một mụ phù thủy vụt tới, vung đũa phép. Thế là đầu cô em biến thành đầu một con bê, còn gương mặt thật của cô bị mụ nhốt vào một chiếc gương rồi mang đi mất. Cô em chạy vào phòng, kêu “ò ò”.
Áo Rách quay vào, thấy em mình như vậy thì giận lắm. “Sao không ai canh cửa cho cẩn thận? Nhưng được rồi, chị sẽ cứu em.” Cô xin vua cha một con thuyền thật chắc, đầy đủ lương thực, nhưng không cần thuyền trưởng, cũng chẳng cần thủy thủ. Cả triều can ngăn, nhưng không ai cản nổi cô. Thế là hai chị em giương buồm ra khơi, cô chị cầm lái, cô em ngồi ngoan ngoãn trên boong, nhắm thẳng tới xứ sở của lũ phù thủy.
Tới nơi, Áo Rách dặn em ngồi yên trên thuyền, rồi một mình cưỡi dê lên lâu đài phù thủy. Cửa sổ hành lang đang mở, và kia, chiếc gương nhốt gương mặt em cô treo ngay trên khung cửa. Con dê nhảy phốc qua cửa sổ, Áo Rách chộp lấy chiếc gương, quay đầu chạy. Lũ phù thủy ùa theo, đông như ong vỡ tổ. Con dê khịt mũi, húc sừng, Áo Rách vung thìa gỗ gõ lốp bốp, lũ phù thủy đành bỏ cuộc. Về tới thuyền, cô giơ gương trước mặt em. Cái đầu bê biến mất, cô em lại xinh đẹp như xưa.
Hai chị em lại giương buồm đi mãi, tới vương quốc của một ông vua góa vợ có một cậu con trai. Người trong cung xuống bến xem, chỉ thấy Áo Rách cưỡi dê phi vòng vòng trên boong, tóc tung bay trong gió. “Trên thuyền còn ai nữa không?” “Còn em gái tôi. Nhưng phải đích thân nhà vua tới mới được gặp.” Nhà vua tới, vừa thấy cô em đã đem lòng yêu mến, muốn cưới làm hoàng hậu. “Không được,” Áo Rách nói, “trừ khi hoàng tử cưới tôi.” Hoàng tử chẳng muốn chút nào, nhưng mọi người khuyên mãi, chàng đành buồn bã nhận lời.
Ngày cưới, nhà vua đi trước cùng cô dâu xinh đẹp. Theo sau là hoàng tử cưỡi ngựa, bên cạnh là Áo Rách cưỡi dê, tay cầm thìa gỗ. Hoàng tử buồn rầu chẳng nói một lời. “Sao chàng chẳng nói gì?” Áo Rách hỏi. “Chàng hỏi xem sao thiếp lại cưỡi con dê xấu xí này đi.” “Sao nàng lại cưỡi con dê xấu xí ấy?” “Dê xấu ư? Đây là con tuấn mã đẹp nhất đấy!” Lập tức con dê hóa thành con ngựa tuyệt đẹp. Đi một quãng, hoàng tử hỏi về chiếc thìa gỗ, chiếc thìa hóa thành cây gậy bạc lấp lánh. Hỏi về chiếc mũ trùm rách, chiếc mũ hóa thành vương miện vàng.
Hoàng tử vẫn chưa hết buồn. Áo Rách lại bảo: “Chàng hỏi xem sao mặt thiếp lại xấu xí xám xịt thế này.” “Sao mặt nàng lại xấu xí xám xịt thế?” “Thiếp xấu ư? Chàng khen em gái thiếp đẹp, nhưng thiếp còn đẹp gấp mười lần.” Hoàng tử nhìn sang, và trước mắt chàng là một cô gái xinh đẹp nhất trần gian. Từ đó chàng chẳng còn cúi đầu buồn bã nữa. Hai đám cưới linh đình được tổ chức, rồi cả nhà về vương quốc của vua cha mở tiệc thêm lần nữa. Nếu bạn chạy thật nhanh tới cung vua, biết đâu vẫn còn kịp một miếng bánh cưới.