Ngày xưa, trong một toà lâu đài bên biển, có một ông lãnh chúa già giàu có. Cô con gái ông yêu nhất đã qua đời đúng ngày sinh ra một bé gái. Ông đau buồn quá, giận lây sang cả đứa cháu, thề rằng suốt đời sẽ không nhìn mặt nó. Ông ngồi bên cửa sổ, nhìn ra biển mà khóc mãi. Tóc và râu ông dài ra, trắng xoá, quấn quanh ghế, lan xuống sàn. Nước mắt ông nhỏ xuống bậu cửa, mòn thành một dòng suối nhỏ chảy ra biển.
Cô cháu gái lớn lên chẳng ai chăm sóc. Chỉ có bà vú già thỉnh thoảng lén cho cô bát cơm thừa, chiếc váy cũ. Đám người hầu thì xua đuổi cô, chế giễu gọi cô là “Áo tả tơi”. Cô bé chạy ra đồng, trốn vào bụi cây mà khóc. Ở đó, cô có một người bạn duy nhất: chàng chăn ngỗng. Mỗi khi cô đói, cô lạnh, cô buồn, chàng lại thổi sáo. Tiếng sáo vui đến nỗi cô quên hết mọi chuyện, đứng dậy nhảy múa giữa đàn ngỗng kêu quàng quạc.
Một hôm, tin lan khắp vùng: nhà vua đi qua đây, sẽ mở dạ hội lớn trong thị trấn, và hoàng tử sẽ chọn vợ trong đêm ấy. Nghe thiệp mời của vua, ông lãnh chúa già lau nước mắt, sai người mang kéo đến cắt mái tóc dài đang trói chặt mình. Ông mặc áo đẹp, đeo châu báu, cưỡi ngựa trắng đi dự hội. Bà vú già ba lần xin ông cho cháu gái đi cùng. Ông chỉ cau mày quát im, còn đám người hầu cười ầm: “Áo tả tơi chỉ hợp chơi với lũ ngỗng thôi!”
Cô gái chạy ra đồng, khóc kể với chàng chăn ngỗng. Chàng bảo: “Đừng buồn, mình cùng vào thị trấn xem nhà vua!” Cô nhìn xuống chiếc váy rách và đôi chân trần. Chàng thổi vài nốt sáo thật vui, thế là cô quên cả nước mắt. Cả hai cùng đàn ngỗng vừa đi vừa nhảy múa trên đường. Một chàng trai ăn mặc sang trọng cưỡi ngựa tới hỏi đường. Chàng xuống ngựa đi cùng họ. Tiếng sáo ngân lên dịu dàng, chàng trai nhìn cô gái mãi, rồi đem lòng yêu cô.
Chàng trai xin cưới cô. Cô gái chỉ cười, lắc mái tóc vàng: “Lấy một cô gái chăn ngỗng, anh sẽ xấu hổ lắm. Anh hãy chọn một tiểu thư trong dạ hội đêm nay, đừng trêu tôi nữa.” Nhưng cô càng từ chối, tiếng sáo càng ngọt ngào, chàng trai càng yêu say đắm. Chàng nói: “Để em tin lòng anh, nửa đêm nay em hãy đến dạ hội, cứ như em bây giờ, chân trần, váy rách, cùng bạn chăn ngỗng và đàn ngỗng. Anh sẽ nhảy cùng em trước mặt nhà vua.”
Đêm ấy, đại sảnh lâu đài rực rỡ ánh đèn và tiếng nhạc. Đúng lúc đồng hồ điểm mười hai tiếng, cô gái áo tả tơi cùng chàng chăn ngỗng và đàn ngỗng kêu quàng quạc bước vào. Các tiểu thư xì xào, các lãnh chúa cười cợt, nhà vua ngồi tận cuối sảnh trố mắt nhìn. Khi họ tới trước ngai vàng, chàng trai kia đứng dậy từ bên cạnh nhà vua, bước xuống nắm tay cô gái. Chàng nói lớn: “Thưa phụ vương, con đã chọn được người con yêu!” Hoá ra chàng chính là hoàng tử.
Chàng chăn ngỗng đưa sáo lên môi, thổi mấy nốt thật khẽ, như tiếng chim hót xa xa trong rừng. Kìa, chiếc váy rách của cô gái biến thành bộ áo lộng lẫy đính đầy ngọc sáng. Một vương miện vàng hiện trên mái tóc cô, còn đàn ngỗng hoá thành những cậu tiểu đồng xinh xắn nâng tà áo dài. Nhà vua đứng dậy đón cô làm con dâu, kèn trống vang lừng. Còn chàng chăn ngỗng thì lặng lẽ biến đi, chẳng ai biết chàng về đâu.
Ông lãnh chúa già đã thề không bao giờ nhìn mặt cháu, nên chẳng thể ở lại triều đình. Ông lặng lẽ về toà lâu đài bên biển, lại ngồi bên cửa sổ mà khóc. Người ta bảo ông vẫn ngồi đó, nhìn ra biển, buồn hơn bao giờ hết. Còn cô gái từng mặc áo tả tơi thì sống hạnh phúc bên hoàng tử, người đã yêu cô từ khi cô còn đi chân trần. Có những người cứ ôm mãi nỗi giận trong lòng, mà để lỡ mất cả niềm vui ngay trước mắt mình.