Ngày xưa, có một bà lão sống với đàn ngỗng trong căn nhà nhỏ giữa vùng núi hoang. Sáng nào bà cũng chống gậy vào rừng cắt cỏ cho ngỗng, hái quả dại, cõng về một gánh to. Gặp ai bà cũng chào hỏi niềm nở, vậy mà người ta vẫn tránh đi đường vòng, thì thầm: "Coi chừng bà lão ấy, bà là phù thuỷ đấy." Một buổi sáng đẹp trời, có chàng bá tước trẻ đi qua rừng, gặp bà đang cắt cỏ. Chàng hỏi: "Bà ơi, ngần này thứ thì bà mang về sao nổi?"
"Cậu còn lưng thẳng chân khoẻ, giúp bà nhé? Nhà bà ở ngay sau đồi thôi." Chàng thương tình: "Cha tôi là bá tước giàu có, nhưng để bà thấy chẳng riêng nông dân mới gánh nổi, tôi sẽ mang giùm." Bà buộc gánh cỏ lên lưng chàng, treo hai giỏ táo lê vào tay. Ôi, nặng như đá tảng! Chàng định đặt xuống, nhưng gánh cỏ dính chặt vào lưng, gỡ thế nào cũng không ra. Bà lão cười khanh khách: "Đừng giận, mặt cậu đỏ như gà tây rồi kìa! Về tới nhà bà sẽ thưởng." Rồi bà còn nhảy phắt lên ngồi chễm chệ trên gánh cỏ. Chàng run cả hai đầu gối, vừa thở vừa leo, mãi mới lên tới đỉnh núi.
Đàn ngỗng trắng vỗ cánh chạy ra đón bà. Đi sau đàn ngỗng là một cô gái to khoẻ, mặt mũi xấu xí, tay cầm gậy. Bà lão bảo con gái vào nhà, rồi gỡ gánh cỏ cho chàng: "Ngồi nghỉ đi, cậu đã xứng được thưởng." Chàng nằm dưới gốc táo dại bên dòng suối trong, ngủ thiếp đi. Lúc tỉnh dậy, bà lão đặt vào tay chàng một cuốn sách nhỏ tạc từ một khối ngọc lục bảo: "Giữ cẩn thận, nó sẽ mang lại may mắn cho cậu." Chàng thấy người khoẻ hẳn, cảm ơn bà rồi lên đường.
Ba ngày sau, chàng ra khỏi vùng hoang và tới một kinh thành lớn. Chàng quỳ trước vua và hoàng hậu, dâng cuốn sách ngọc lục bảo. Hoàng hậu vừa mở ra đã ngất đi. Lính định bắt chàng, nhưng hoàng hậu tỉnh lại, cho mọi người lui ra để nói chuyện riêng với chàng.
Hoàng hậu khóc: "Ta có ba con gái. Út là đứa đẹp nhất, khóc ra không phải nước mắt mà là ngọc trai. Năm con mười lăm tuổi, nhà vua gọi ba chị em đến, hỏi đứa nào thương cha nhất. Con cả nói thương cha như thương đường ngọt nhất. Con hai nói thương cha như thương chiếc áo đẹp nhất. Con út nói: ‘Món ăn ngon mấy mà thiếu muối cũng nhạt. Con thương cha như thương muối.’ Nhà vua giận lắm, chia nước cho hai chị, còn buộc một bao muối lên lưng con út, sai người đưa vào rừng sâu. Dọc đường, ngọc trai rơi đầy lối. Vua hối hận, cho tìm khắp nơi mà chẳng thấy. Viên ngọc trong cuốn sách này giống hệt nước mắt con ta."
Vua, hoàng hậu và chàng bá tước cùng lên đường tìm bà lão. Trên núi, tối nào cô gái chăn ngỗng cũng ngồi kéo sợi bên bà. Đêm ấy, cú mèo kêu ba tiếng bên cửa sổ. Bà lão bảo: "Đến giờ con đi làm việc của con." Cô đi qua đồng cỏ tới một cái giếng có ba cây sồi già. Trăng tròn sáng vằng vặc. Cô gỡ lớp da xám trên mặt, cúi xuống giếng rửa. Và cô đổi khác biết bao! Mái tóc vàng xoã ra như ánh nắng, đôi mắt sáng như sao, đôi má hồng như hoa táo. Nhưng cô buồn, ngồi khóc, từng giọt nước mắt lăn qua mái tóc dài, rơi xuống cỏ.
Chàng bá tước bị lạc đoàn, đêm ấy trèo lên một cây sồi ngủ tạm. Dưới trăng, chàng thấy cô gái chăn ngỗng tới bên giếng, gỡ lớp da, hoá thành thiếu nữ đẹp nhất đời. Chàng nín thở, nhoài người ra nhìn. Bỗng cành cây gãy rắc! Cô giật mình như con nai, vội khoác lớp da, mây che trăng, và cô biến mất. Chàng tụt xuống, đuổi theo, rồi gặp vua và hoàng hậu đang đi tới. Nghe chàng kể, hai người tin chắc đó là con gái mình.
Cô gái chạy về, run như lá. Bà lão cười hiền: "Bà biết cả rồi." Rồi bà cầm chổi quét dọn: "Mọi thứ phải sạch sẽ." "Mẹ ơi, sao khuya rồi còn quét?" "Con quên à? Hôm nay tròn ba năm con đến đây. Hết hạn rồi, mẹ con mình không ở với nhau được nữa." Cô sợ hãi: "Mẹ đuổi con sao? Con không có nhà, không có ai." "Đừng lo. Con sẽ có mái nhà, và tiền công mẹ trả sẽ khiến con vui. Vào phòng, gỡ lớp da ra, mặc chiếc áo lụa hôm con đến, rồi chờ mẹ gọi."
Vua và hoàng hậu gõ cửa. Bà lão nói như đã chờ sẵn: "Vào đi, ta biết các người rồi. Ba năm trước, các người đã đuổi oan đứa con hiền ngoan. Nó chăn ngỗng ở đây, chẳng học điều gì xấu, giữ trọn tấm lòng trong sạch. Còn các người đã buồn khổ đủ rồi." Rồi bà gọi: "Con gái ơi, ra đây." Công chúa bước ra trong chiếc áo lụa, tóc vàng óng ánh, mắt sáng long lanh. Nàng ôm lấy cha mẹ, cả nhà cùng khóc vì vui sướng. Thấy chàng bá tước, nàng đỏ mặt như đoá hồng, chính nàng cũng chẳng biết vì sao.
Vua nói: "Con ơi, cha đã chia hết vương quốc rồi, biết lấy gì cho con?" Bà lão bảo: "Nó chẳng cần gì. Ta cho nó những giọt nước mắt nó đã khóc vì các người. Đó là những viên ngọc quý hơn cả vương quốc. Và ta cho nó căn nhà này làm tiền công." Nói xong, bà lão biến mất. Tường nhà khẽ rung, căn nhà nhỏ hoá thành một cung điện lộng lẫy. Người ta tin rằng công chúa đã cưới chàng bá tước, sống trong cung điện ấy thật hạnh phúc. Còn bà lão chẳng phải phù thuỷ đâu, mà là một bà tiên hiền hậu, người chỉ muốn điều tốt cho mọi người.