Ngày xưa, Sa hoàng Vyslav có một khu vườn, trong vườn có cây táo ra những quả táo vàng. Đêm đêm, có ai đó lén hái mất táo. Vua sai ba người con trai lần lượt canh vườn. Hai người anh ngủ quên. Chỉ có hoàng tử út Ivan thức tới nửa đêm, và thấy cả khu vườn bừng sáng: con chim lửa bay xuống mổ táo vàng. Ivan nhảy ra chộp lấy, nhưng chim vùng bay mất, chỉ để lại trong tay chàng một chiếc lông sáng rực đến nỗi soi tỏ cả căn phòng tối.
Sa hoàng muốn có con chim lửa, bèn sai các con đi tìm. Ivan tới một ngã ba, gặp tảng đá khắc chữ: “Ai đi thẳng, sẽ đói và rét. Ai rẽ phải, sẽ mất ngựa.” Chàng rẽ phải. Đêm ấy, một con sói xám to lớn chạy tới ăn mất con ngựa của chàng. Ivan buồn bã đi bộ. Sói xám đuổi theo: “Hoàng tử Ivan, ta đã ăn mất ngựa của cậu, giờ ta sẽ phục vụ cậu thật lòng. Lên lưng ta đi, ta biết chim lửa ở đâu.”
Sói chạy nhanh hơn gió, tới cung điện của Sa hoàng Dolmat. Sói dặn: “Lính gác đang ngủ. Cậu lấy chim, nhưng tuyệt đối đừng lấy cái lồng vàng.” Thấy chiếc lồng vàng lộng lẫy, Ivan tiếc quá, cầm luôn cả lồng. Chuông reo vang, lính tỉnh dậy bắt chàng. Sa hoàng Dolmat bảo: “Ta sẽ tha và tặng chim lửa, nếu cậu mang về cho ta con ngựa bờm vàng của Sa hoàng Afron.”
Sói lắc đầu: “Ta đã dặn rồi mà.” Rồi sói lại cõng chàng tới xứ Sa hoàng Afron. “Lấy ngựa thôi, đừng đụng tới cái dây cương vàng.” Nhưng Ivan lại tiếc chiếc dây cương nạm vàng. Vừa chạm vào, tiếng ồn vang khắp chuồng ngựa. Chàng lại bị bắt. Sa hoàng Afron bảo: “Hãy mang về cho ta nàng Elena xinh đẹp, ta sẽ tặng cậu con ngựa bờm vàng.”
Lần này sói bảo: “Cậu cứ chờ ở đây, để ta đi.” Sói nấp trong vườn, chờ nàng Elena dạo chơi với các thị nữ, rồi nhẹ nhàng cõng nàng chạy như bay. Gặp Ivan, Elena không còn sợ nữa. Hai người trò chuyện suốt dọc đường và đem lòng thương nhau. Tới gần xứ Sa hoàng Afron, Ivan rơi nước mắt: “Sói ơi, ta không nỡ trao Elena đi.” Sói bảo: “Đừng buồn. Ta đã phục vụ cậu thì phục vụ tới cùng.”
Sói lăn một vòng trên đất, hóa thành một nàng Elena giống hệt. Ivan dắt “nàng Elena” vào cung, Sa hoàng Afron mừng rỡ trao ngay con ngựa bờm vàng. Ivan cưỡi ngựa cùng Elena thật đi trước. Đêm ấy, sói hóa lại thành sói, chạy về với bạn. Tới cung Sa hoàng Dolmat, sói lại hóa thành con ngựa bờm vàng. Dolmat vui vẻ trao chim lửa cùng lồng vàng. Rồi sói lại hóa về sói, chạy theo các bạn.
Tới chỗ tảng đá ngã ba, nơi hai bạn gặp nhau lần đầu, sói xám dừng lại: “Hoàng tử Ivan, ta đã ăn mất ngựa của cậu, giờ ta đã đền xong. Tạm biệt nhé.” Ivan ôm lấy cổ sói, cảm ơn người bạn tốt nhất đời mình. Sói xám vẫy đuôi rồi chạy khuất vào rừng bạch dương.
Ivan đưa nàng Elena, ngựa bờm vàng và con chim lửa về cung. Sa hoàng Vyslav mừng rỡ ôm con trai. Chim lửa được treo giữa vườn, đêm đêm tỏa sáng khắp nơi, chẳng còn quả táo vàng nào bị mất nữa. Ivan cưới nàng Elena xinh đẹp, cả vương quốc mở hội linh đình. Và mỗi lần đi qua rừng bạch dương, chàng lại nhớ tới chú sói xám, người bạn thật lòng của mình.