Ngày xưa, bên bờ biển Hy Lạp, có ông lão đánh cá sống cùng vợ và ba đứa con. Sáng nào ông cũng ra khơi, cá bắt được thì mang bán cho nhà vua. Một hôm, trong lưới có một con cua vàng óng ánh. Ông thấy đẹp quá, đặt riêng nó lên ngăn tủ cao. Đến bữa cơm, cả nhà bỗng nghe một giọng nói nhỏ xíu: "Cho tôi ăn với!" Cả nhà ngạc nhiên lắm, nhưng vẫn chia cho cua một phần. Lúc dọn mâm, ông lão thấy chiếc đĩa của cua đầy ắp vàng. Ngày nào cũng thế, nên ông bà quý con cua lắm.
Một hôm, con cua bảo bà lão: "Bà hãy vào cung, thưa với nhà vua rằng tôi muốn cưới công chúa út." Nhà vua bật cười, nhưng ông là người khôn ngoan, đoán con cua này hẳn là một hoàng tử bị phù phép. Vua phán: "Nếu sáng mai, trước lâu đài của ta có một bức tường cao hơn cả ngọn tháp, trên đó nở đủ mọi loài hoa trên đời, thì ta sẽ gả." Con cua đưa cho bà lão một cây gậy vàng, dặn gõ ba lần xuống đất. Sáng hôm sau, bức tường hoa đã sừng sững trước cung. Vua lại đòi một khu vườn có ba đài phun nước, một đài phun ra vàng, một đài phun kim cương, một đài phun ngọc sáng. Bà lão lại gõ gậy ba lần, và sáng ra khu vườn đã có ở đó.
Nhà vua bằng lòng, đám cưới được định ngay hôm sau. Ông lão đánh cá đến gõ gậy vào một ngọn núi, người gác núi bước ra trao cho ông bộ áo vàng sáng như mặt trời, bộ áo hoàng hậu lộng lẫy như cánh đồng hoa, và một chiếc gối vàng. Con cua khoác áo vàng, nằm trên gối, được đưa vào cung làm lễ cưới. Khi chỉ còn hai người, con cua khẽ lắc mình, hoá thành một chàng trai tuấn tú. Chàng kể: "Ta là con trai của một vị vua lớn, bị phù phép: ban ngày làm cua, ban đêm mới được là người, và có thể hoá thành chim đại bàng." Sáng ra, chàng lại chui vào vỏ cua. Công chúa thương chồng, đối xử với con cua thật dịu dàng. Một năm sau, họ có một bé trai đặt tên là Benjamin.
Hoàng hậu thấy chuyện lạ lắm, bảo vua tổ chức hội thi đấu, mời hoàng tử khắp nơi đến để công chúa chọn chồng khác. Đêm ấy, con cua dặn vợ: "Ta sẽ cưỡi ngựa đi qua và ném cho nàng một quả táo. Ai hỏi ta là ai, nàng nhớ bảo là không biết. Nói ra thì sẽ có chuyện không lành." Ngày thi đầu, chàng phi ngựa qua, ném lên quả táo bạc, công chúa giữ kín bí mật. Ngày thi thứ hai, chàng ném quả táo vàng. Hoàng hậu bực mình mắng con: "Đến chàng ấy mà con cũng chê sao?" Công chúa hoảng quá, buột miệng: "Đó chính là con cua đấy ạ!" Hoàng hậu chạy vào phòng, thấy chiếc vỏ cua nằm đó, liền ném ngay vào lò lửa. Công chúa khóc mãi, nhưng chồng nàng không trở về nữa.
Một hôm, có ông cụ ra suối chấm mẩu bánh mì, bỗng một con chó từ dưới nước nhảy lên ngoạm mất. Ông đuổi theo, qua một cánh cửa, xuống một cầu thang dài, tới một cung điện dưới lòng đất. Trong sảnh có chiếc bàn bày sẵn cho mười hai người. Ông nấp sau bức tranh lớn. Đúng trưa, mười hai con đại bàng bay vào, tắm trong bể nước, rồi hoá thành mười hai chàng trai. Một chàng nâng cốc, buồn bã nói: "Chúc vợ hiền của ta sống lâu, mạnh khoẻ. Chỉ tiếc chiếc vỏ vàng của ta đã cháy mất rồi." Nói xong chàng khóc, rồi cả mười hai lại hoá đại bàng bay đi. Nghe nói công chúa ốm, chỉ thích nghe kể chuyện, ông cụ vào cung kể lại. Công chúa xin ông dẫn đường ngay.
Ông cụ đưa công chúa xuống cung điện, cả hai nấp sau bức tranh. Đại bàng lại bay vào, hoá thành người. Chàng trai lại nâng cốc nói lời buồn nhớ vợ. Công chúa không kìm được nữa, chạy ra ôm chầm lấy chồng. Chàng nhận ra nàng ngay, dịu dàng nói: "Nàng còn nhớ hôm ấy ta bảo nàng sẽ lỡ lời không? Nhưng thôi, những ngày buồn đã qua. Ta còn phải chịu phép thêm ba tháng nữa. Nàng ở lại đây với ta nhé?" Công chúa gật đầu, nhờ ông cụ về báo cho cha mẹ. Ba tháng trôi qua, phép thuật tan hẳn, chàng không còn hoá đại bàng nữa. Hai vợ chồng cùng nhau trở về, sống hạnh phúc mãi mãi. Còn chúng ta, những người nghe chuyện, thì còn vui hơn thế nữa.