Ngày xưa, có một ông vua nổi tiếng thông thái. Chuyện kín đến đâu ngài cũng biết. Ngài có một thói quen lạ: mỗi trưa, khi mọi người đã lui ra, một chàng hầu tin cẩn lại bưng lên cho ngài một chiếc đĩa đậy nắp kín. Chẳng ai biết trong đĩa có gì, vì ngài chỉ mở nắp khi ngồi một mình. Một hôm, chàng hầu tò mò quá, mang chiếc đĩa về phòng, khoá cửa lại, hé nắp nhìn. Trong đĩa là một con rắn trắng. Chàng không nhịn được, nếm thử một miếng nhỏ. Vừa nếm xong, chàng nghe ngoài cửa sổ có những giọng nói lí nhí. Thì ra là lũ chim sẻ đang kể cho nhau nghe chuyện đồng ruộng. Món ăn lạ đã giúp chàng hiểu được tiếng của muông thú.
Đúng hôm ấy, hoàng hậu đánh mất chiếc nhẫn đẹp nhất. Người ta ngờ chàng hầu, vì chàng được ra vào khắp nơi. Nhà vua phán: "Đến sáng mai mà không tìm ra kẻ lấy nhẫn, ngươi sẽ chịu tội nặng." Chàng buồn bã đi xuống sân. Bên con suối, mấy con vịt đang rỉa lông, trò chuyện. Một con than: "Bụng tôi nằng nặng. Sáng nay ăn vội, tôi nuốt luôn chiếc nhẫn dưới cửa sổ hoàng hậu." Chàng bế ngay con vịt vào bếp. Khi bác đầu bếp sửa soạn con vịt cho bữa tối, chiếc nhẫn của hoàng hậu lăn ra. Thế là chàng được minh oan.
Để chuộc lỗi, nhà vua cho chàng xin gì cũng được. Chàng chỉ xin một con ngựa và ít tiền đi đường, vì muốn đi đây đi đó. Đến một cái ao, chàng thấy ba con cá mắc trong đám sậy, đang há miệng thở dốc. Chàng xuống ngựa, thả cả ba về nước. Chúng quẫy mừng: "Chúng tôi sẽ nhớ ơn anh!" Đi thêm một quãng, chàng nghe dưới cát có tiếng vua kiến kêu: "Người với ngựa vụng về, sao cứ giẫm lên dân ta thế!" Chàng liền rẽ sang lối khác. Vua kiến gọi theo: "Chúng tôi sẽ nhớ ơn anh!"
Con đường dẫn vào rừng. Ở đó, hai con quạ già đang đẩy lũ con ra khỏi tổ: "Ra đi, lũ lười kia! Bố mẹ không kiếm đủ mồi cho các con nữa đâu!" Lũ quạ con nằm dưới đất, đập cánh kêu: "Chúng con còn chưa biết bay, biết lấy gì mà ăn?" Chàng trai mở túi, chia hết bánh mì và thịt khô mang theo cho lũ quạ con. Chúng ăn no, kêu lên: "Chúng tôi sẽ nhớ ơn anh!" Hết lương ăn, chàng gửi ngựa lại ở quán trọ đầu làng rồi đi bộ tiếp.
Chàng đến một kinh thành lớn. Có người cưỡi ngựa rao: "Công chúa kén chồng! Ai muốn cưới nàng phải vượt qua thử thách khó, không làm được sẽ chịu tội nặng." Nhìn thấy công chúa xinh đẹp, chàng quên cả sợ, xin vào thử. Nhà vua ném một chiếc nhẫn vàng xuống biển: "Mò được nhẫn lên đây!" Chàng đứng trên bờ, chẳng biết làm sao. Bỗng ba con cá bơi đến. Con ở giữa ngậm một vỏ trai, đặt bên chân chàng. Mở ra, chiếc nhẫn vàng nằm trong đó.
Nhưng công chúa kiêu kỳ chê chàng không cùng dòng dõi, đòi thêm một thử thách. Nàng tự tay rắc mười bao hạt kê xuống bãi cỏ trong vườn: "Trước khi mặt trời mọc, phải nhặt đầy lại, không sót một hạt." Chàng ngồi trong vườn suốt đêm, buồn bã chờ trời sáng. Tia nắng đầu tiên chiếu xuống, chàng thấy mười bao kê đứng thẳng hàng, đầy ắp. Đêm qua, vua kiến đã dẫn hàng nghìn hàng vạn con kiến đến nhặt từng hạt.
Công chúa vẫn chưa chịu: "Phải mang về cho ta một quả táo của Cây Sự Sống." Chàng chẳng biết cây ấy ở đâu, vẫn cứ lên đường, qua ba vương quốc. Một tối, chàng nằm nghỉ dưới gốc cây, bỗng có quả táo vàng rơi vào tay. Ba con quạ bay xuống, đậu trên đầu gối chàng: "Chúng tôi là lũ quạ con anh đã cho ăn. Nghe tin anh tìm táo, chúng tôi bay qua biển đến tận cùng thế giới, hái về cho anh đây." Chàng mang táo về. Chàng và công chúa chia đôi quả táo cùng ăn. Lòng nàng bỗng đầy yêu thương, và hai người sống hạnh phúc đến tận lúc bạc đầu.