Ngày xưa có một nhà buôn giàu có, sinh được ba người con trai. Khi đã lớn, người anh cả xin cha cho đi xem thế giới. Cha sắm cho anh một con tàu đẹp. Tàu cập bến một thành phố lớn. Vừa lên bờ, anh thấy tấm bảng rao: ai tìm ra công chúa trong vòng tám ngày sẽ được cưới nàng, còn ai tìm không ra sẽ bị giữ lại xứ này mãi mãi, không bao giờ được về quê. Anh nghĩ: “Có gì khó đâu!” Anh lục tung cả cung điện, mở từng cái rương, từng cái tủ, mà tám ngày trôi qua vẫn chẳng thấy công chúa. Thế là anh không bao giờ về nhà nữa.
Ở nhà, cha và hai em mong tin mãi chẳng thấy. Người anh thứ hai xin một con tàu đi tìm anh. Gió đẩy tàu anh vào đúng bến cảng ấy. Thấy tàu của anh cả còn neo đó, anh mừng thầm, rồi đọc tấm bảng và đoán ra mọi chuyện. Anh nghĩ: “Mình sẽ vừa tìm công chúa vừa tìm anh.” Nhưng anh cũng chẳng hơn gì, tám ngày qua đi, anh cũng bị giữ lại nơi xứ lạ. Đến lượt người con út. Chàng xin cha một con tàu, và gió lại đưa chàng tới đúng bến cảng có tấm bảng. Chàng đọc xong bảo: “À, ra thế. Giờ thì ta hiểu các anh ta gặp chuyện gì. Dù vậy, ta vẫn phải thử vận may.”
Trên đường lên cung, chàng gặp một bà lão xin tiền. Đang rối trí, chàng gắt: “Bà để tôi yên.” Bà lão vẫn nhẹ nhàng: “Cậu có chuyện buồn phải không? Kể cho bà nghe, biết đâu bà giúp được.” Chàng dịu giọng, kể chuyện mình muốn tìm công chúa. Bà lão bảo: “Chuyện ấy dễ, miễn cậu có đủ tiền. Cậu đem vàng tới thợ kim hoàn, đặt làm một con sư tử bằng vàng, mắt bằng pha lê, trong bụng có hộp nhạc biết chơi những bài hay. Xong thì mang tới đây.” Chàng làm đúng như lời. Bà lão giấu chàng vào trong bụng sư tử, rồi đem tới dâng vua xem.
Vua thích con sư tử lắm, muốn mua ngay. Bà lão nói: “Nó không phải của tôi, chủ tôi không bán đâu. Ngài cứ giữ xem tạm, mai tôi tới lấy.” Chờ bà lão đi khuất, vua đem sư tử vào phòng, nhấc mấy tấm ván sàn lên. Bên dưới là một cầu thang. Vua đi xuống, mở hết cánh cửa này đến cánh cửa khác. Trong bụng sư tử, chàng út đếm thầm: tất cả có bảy cánh cửa. Cuối cùng là một gian phòng lộng lẫy, công chúa đang chơi với mười một người bạn. Cả mười hai cô gái mặc áo giống nhau, mặt mũi giống nhau như đúc. Chàng than thầm: “Có tìm được đường tới đây, mình cũng chẳng biết ai là công chúa.”
Công chúa vỗ tay reo: “Cha ơi, để con giữ chú sư tử đáng yêu này một đêm!” Đêm ấy, nàng đặt sư tử trong phòng mình. Vừa chợp mắt, nàng nghe có tiếng thì thầm: “Công chúa xinh đẹp ơi, nàng có biết ta đã vượt qua bao nhiêu chuyện để tìm nàng không?” Nàng nhảy khỏi giường, kêu: “Sư tử! Sư tử!” Các bạn tưởng nàng nằm mơ, chẳng ai dậy. Giọng nói lại vang lên: “Nàng đừng sợ. Ta là con nhà buôn, muốn cưới nàng nên mới trốn trong sư tử vàng này.” “Nhưng anh không nhận ra em giữa các bạn thì vẫn thua thôi.” “Ta chỉ còn biết trông vào nàng.” Công chúa nghĩ một lúc rồi nói: “Đến ngày thứ tám, em sẽ thắt một dải lưng trắng. Anh nhìn đó mà nhận ra em.”
Sáng sớm, bà lão tới lấy sư tử, đưa chàng ra ngoài. Chàng vào xin vua cho tìm công chúa. Suốt bảy ngày, chàng chỉ ăn uống, ngắm đồ quý, thỉnh thoảng giả vờ lục lọi góc này góc kia. Ngày thứ tám, chàng đến phòng vua, nói: “Xin cho cạy sàn chỗ này lên.” Vua giật mình, nhưng các quan đang nhìn, đành phải làm theo. Chàng đi thẳng xuống cầu thang, đòi chìa khóa, bắt mở đủ bảy cánh cửa. Mười hai cô gái đứng thành hàng, giống hệt nhau. Bỗng một cô lặng lẽ rút dải lụa trắng trong túi ra thắt vào lưng. Chàng bước tới: “Đây là công chúa. Xin bệ hạ cho con cưới nàng.” Vua đành chịu thua, mở tiệc cưới linh đình.
Tám ngày sau đám cưới, đôi vợ chồng trẻ từ biệt nhà vua, giương buồm về quê chàng, mang theo cả một tàu đầy của hồi môn. Họ không quên bà lão đã giúp mình nên duyên. Trước khi đi, họ biếu bà thật nhiều tiền, đủ để bà sống sung túc, ấm no cho đến hết đời. Rồi con tàu rẽ sóng ra khơi, đưa đôi vợ chồng trẻ về với người cha già đang ngày đêm mong đợi.