Ngày xưa có một nàng công chúa sống trong lâu đài, trên tầng cao nhất có một căn phòng với mười hai ô cửa sổ nhìn ra bốn phương. Nhìn qua ô thứ nhất, nàng thấy rõ hơn bất kỳ ai. Ô thứ hai còn rõ hơn, cứ thế cho tới ô thứ mười hai, nàng thấy hết mọi thứ trên mặt đất lẫn dưới lòng đất, chẳng gì giấu được nàng. Công chúa kiêu hãnh, chẳng muốn ai làm chủ mình. Nàng truyền lệnh: chỉ lấy người nào trốn được mà nàng không tìm ra. Ai bị tìm thấy sẽ bị đuổi khỏi vương quốc, không bao giờ được quay lại.
Lâu lắm chẳng còn ai dám thử. Rồi một hôm, có ba anh em tới xin thử vận may. Người anh cả trốn vào hố vôi, công chúa nhìn qua ô cửa đầu tiên đã thấy, đành phải ra đi. Người anh thứ hai trốn dưới hầm lâu đài, cũng bị nhìn thấy ngay từ ô thứ nhất. Đến lượt chàng út. Chàng xin công chúa cho một ngày để suy nghĩ, và xin nàng tha cho hai lần đầu nếu bị tìm thấy, chỉ tính lần thứ ba. Thấy chàng khôi ngô, lại khẩn khoản, công chúa gật đầu: “Được thôi, nhưng chàng không thắng nổi đâu.”
Hôm sau, chàng nghĩ mãi chẳng ra chỗ trốn, bèn cầm cung vào rừng đi săn. Chàng giương cung nhắm một con quạ, quạ kêu: “Đừng bắn, rồi tôi sẽ đền ơn.” Chàng hạ cung đi tiếp, tới bên hồ, thấy một con cá lớn nổi lên mặt nước. Cá cũng kêu: “Đừng bắn, rồi tôi sẽ đền ơn.” Chàng để cá lặn xuống. Đi thêm một quãng, chàng gặp một con cáo đi khập khiễng. Cáo bảo: “Lại đây nhổ giùm tôi cái gai ở chân đi.” Chàng nhổ gai cho cáo, định mang cáo về, nhưng cáo nói: “Thả tôi ra, rồi tôi sẽ đền ơn.” Chàng thả cáo đi, rồi về nhà khi trời đã tối.
Ngày phải trốn đến, chàng vào rừng tìm con quạ: “Ta đã tha cho ngươi, giờ chỉ cho ta chỗ trốn đi.” Quạ cúi đầu nghĩ thật lâu, rồi kêu lên: “Có rồi!” Quạ lấy một quả trứng trong tổ, tách làm đôi, đặt chàng vào trong, gắn liền lại như cũ, rồi nằm ấp lên trên. Công chúa nhìn qua ô thứ nhất, không thấy. Qua các ô tiếp theo, vẫn không thấy, nàng bắt đầu lo. Nhưng tới ô thứ mười một thì nàng thấy. Nàng sai người mang quả trứng về, khẽ tách ra, chàng đành bước ra ngoài. Quạ bay đi bình an. “Lần này ta tha, nhưng lần sau phải giỏi hơn đấy.”
Hôm sau, chàng ra hồ gọi con cá: “Ta đã tha cho ngươi, giờ chỉ cho ta chỗ trốn đi.” Cá nghĩ một lúc rồi reo: “Có rồi! Tôi sẽ ngậm chàng trong bụng.” Cá nuốt chàng vào, lặn xuống tận đáy hồ. Công chúa nhìn qua từng ô cửa, đến ô thứ mười một vẫn không thấy, nàng hoảng hốt. Nhưng qua ô thứ mười hai, nàng thấy chàng. Nàng sai người thả lưới bắt cá lên, cá há miệng, chàng bước ra, rồi cá được thả lại xuống hồ. Chàng buồn bã vô cùng. Công chúa nói: “Ta đã tha hai lần. Lần thứ ba mà thua, chàng sẽ phải rời vương quốc mãi mãi.”
Ngày cuối cùng, chàng nặng trĩu lòng ra đồng, gặp con cáo. “Cáo ơi, ngươi biết đủ mọi chỗ ẩn nấp. Ta đã tha cho ngươi, giờ giúp ta với.” Cáo nghĩ mãi, rồi reo lên: “Có rồi!” Cáo dẫn chàng tới một cái giếng thần. Cáo nhúng mình xuống nước, bước lên đã thành một người buôn bán thú ngoài chợ. Chàng cũng nhúng mình xuống, và hóa thành một chú thỏ biển nhỏ xíu. Người buôn mang thỏ biển ra chợ, ai cũng xúm lại xem. Công chúa đi ngang, thích quá, trả thật nhiều tiền để mua. Trước khi trao, người buôn thì thầm vào tai chú thỏ: “Khi công chúa ra cửa sổ, hãy rúc nhanh vào dưới bím tóc của nàng.”
Đến giờ tìm, công chúa đi từ ô cửa thứ nhất tới ô thứ mười một, chẳng thấy chàng đâu. Qua ô thứ mười hai, vẫn không thấy. Nàng vừa lo vừa giận, đóng sập cửa mạnh đến nỗi kính ở cả mười hai ô vỡ tan, cả lâu đài rung lên. Lúc quay vào, nàng chợt thấy có gì cựa quậy dưới bím tóc. Nàng tóm lấy chú thỏ biển, đặt xuống đất: “Đi đi, đừng để ta thấy nữa!” Thỏ biển chạy về với người buôn. Hai người vội ra giếng, nhúng mình xuống, trở lại hình dạng thật. Chàng cảm ơn cáo: “Quạ với cá còn thua xa ngươi. Ngươi đúng là bậc thầy ẩn nấp!”
Chàng trai đi thẳng tới lâu đài. Công chúa đã đợi sẵn, và nàng vui lòng chấp nhận. Đám cưới được tổ chức linh đình, chàng trai trở thành vua của cả vương quốc. Chàng chẳng bao giờ kể lần thứ ba mình đã trốn ở đâu, cũng chẳng kể ai đã giúp mình. Nên công chúa cứ tin rằng chàng tự mình làm được tất cả. Nàng kính phục chàng lắm, thầm nghĩ: “Chàng còn giỏi hơn cả ta.” Còn con cáo, thỉnh thoảng lại ghé lâu đài, nháy mắt với chàng một cái, như giữ chung một bí mật nhỏ.