Ở bìa rừng, người ta vừa trao hai giải thưởng, một giải lớn và một giải nhỏ, cho con vật chạy nhanh nhất. Không phải nhanh nhất trong một cuộc đua, mà nhanh nhất suốt cả năm. Thỏ rừng vểnh tai nói: “Tôi được giải nhất. Công bằng vẫn là công bằng, dù trong ban giám khảo có họ hàng bạn bè của tôi. Nhưng ốc sên mà được giải nhì thì tôi thấy gần như là một sự xúc phạm.”
Thanh rào gỗ, người đã đứng xem suốt buổi trao giải, liền bảo: “Không đúng đâu. Phải nghĩ tới sự chăm chỉ và bền gan chứ. Ốc sên mất nửa năm mới bò qua được bậc cửa. Cậu ấy vội vã đến nỗi bị thương. Cậu ấy dốc hết sức cho cuộc đua, lại còn cõng cả ngôi nhà trên lưng. Thế nên cậu ấy được giải nhì.” Chim én sà xuống: “Còn tôi thì sao? Chẳng ai bay nhanh bằng tôi, tôi đã bay xa lắm, xa lắm.” Thanh rào lắc đầu: “Đấy chính là điều không hay. Trời vừa lạnh là cô bay ra nước ngoài, chẳng chịu ở yên quê nhà.”
Ốc sên bực bội: “Đáng lẽ tôi phải được giải nhất. Thỏ chạy nhanh chỉ vì nhát gan, sợ chậm là gặp nguy. Còn tôi, tôi coi chạy đua là cả sự nghiệp, đến nỗi bị thương vì nó. Nhưng tôi chẳng thèm khoe khoang đâu, tôi coi thường chuyện ấy lắm.” Nói rồi cậu quay mặt đi, chẳng thèm nhìn ai.
Cột mốc già trong rừng, một thành viên ban giám khảo, cất giọng đều đều: “Tôi xin thề mọi giải thưởng đều được trao công bằng, theo đúng trật tự và tính toán. Tôi đã bảy lần ngồi ban giám khảo, nay mới được làm theo ý mình. Giải nhất, tôi đếm từ đầu bảng chữ cái tới chữ thứ tám, gặp chữ H, mà trong tiếng xứ này, thỏ bắt đầu bằng chữ H. Giải nhì, tôi đếm ngược từ cuối tới chữ thứ tám, gặp chữ S, chữ đầu của ốc sên. Năm sau, giải nhất sẽ đến lượt chữ I, giải nhì đến lượt chữ R.”
Con la lên tiếng: “Tôi đáng lẽ tự bầu cho mình, nếu tôi không ngồi trong ban giám khảo. Không chỉ tốc độ, mà mọi phẩm chất khác cũng cần xét tới, chẳng hạn kéo được bao nhiêu hàng. Nhưng lần này tôi chú ý nhất tới cái đẹp. Tôi ngắm đôi tai dài của thỏ, thấy thật dễ chịu, cứ như được nhìn lại chính mình hồi còn nhỏ. Thế là tôi bầu cho thỏ.” Con ruồi vo ve: “Tôi không nói dài đâu. Tôi đã vượt qua khối thỏ rồi, khi ngồi trên đầu xe lửa ấy mà. Nhưng tôi chẳng cần giải.”
Hoa hồng dại nghĩ thầm, vì nàng vốn chẳng quen nói to: “Theo ta, tia nắng mới đáng được giải nhất. Tia nắng chỉ đi vài phút mà vượt cả quãng đường dài vô tận từ mặt trời tới đây. Nó tới là cả đất trời bừng tỉnh, chúng ta đỏ má và tỏa hương. Vậy mà các ngài giám khảo chẳng ai để ý. Thôi, mong khu rừng được yên vui. Được nở hoa, được tỏa hương, được sống trong chuyện kể và lời ca, thế là đẹp lắm rồi. Tia nắng sẽ còn mãi sau tất cả chúng ta.”
Giun đất ngủ quên, bây giờ mới chui lên hỏi: “Giải nhất là gì thế?” Con la đáp: “Là vé vào cửa vườn bắp cải, chính tôi đề nghị đấy. Thỏ được giải, thế là thỏ có cái ăn. Còn ốc sên được ngồi trên hàng rào, liếm rêu và phơi nắng, lại được cử làm giám khảo chính của cuộc thi chạy năm sau. Có người tài trong ban giám khảo thì quý lắm. Ta đã khởi đầu tốt thế này, tương lai hẳn còn hay hơn nữa.” Và cả khu rừng lại tiếp tục bàn tán, chẳng biết đến bao giờ mới thôi.