Ngày xưa có một hoàng tử vừa tròn mười sáu tuổi. Một hôm, chàng theo đoàn thợ săn vào rừng rồi lạc mất mọi người. Chàng thấy một con hươu lớn, đuổi mãi mà không bắt kịp, đuổi đến tận bìa rừng. Bỗng con hươu biến mất, thay vào đó là một người đàn ông cao lớn: "May quá, ta bắt được ngươi rồi. Ta đã chạy hỏng sáu đôi giày trượt băng bằng thuỷ tinh vì đuổi theo ngươi đấy!" Ông ta là một ông vua, dắt chàng qua hồ lớn về lâu đài của mình.
Ông vua bảo: "Ta có ba cô con gái. Đêm nay ngươi phải canh cô cả. Mỗi khi đồng hồ điểm, ta sẽ gọi, ngươi phải đáp. Đáp đủ thì sẽ được cưới con ta, không đáp thì sẽ bị phạt nặng." Trong phòng có một bức tượng đá. Cô công chúa bảo tượng: "Khi cha ta gọi, ngươi đáp thay chàng nhé." Tượng đá gật đầu, và cả đêm cứ thế đáp lời. Đêm sau canh cô thứ hai, rồi cô út, cũng có tượng đá đáp thay, nhưng vua vẫn chưa chịu gả.
Vua lại ra lệnh: "Ta có một khu rừng lớn. Từ sáu giờ sáng đến sáu giờ tối, ngươi phải chặt hết." Rồi vua đưa cho chàng một chiếc rìu, một cái nêm và một cái vồ, tất cả đều bằng thuỷ tinh. Chàng vừa bổ nhát đầu, rìu đã vỡ đôi. Gõ vồ vào nêm, nêm vụn ra như cát. Chàng buồn bã ngồi xuống, nước mắt rưng rưng, chẳng biết làm sao.
Trưa đến, hai cô chị không chịu mang cơm, nên cô út phải đi. Thấy chàng buồn, nàng dỗ dành mãi chàng mới chịu ăn. Ăn xong, nàng chải tóc cho chàng, chàng mệt quá ngủ thiếp đi. Nàng lấy chiếc khăn tay trắng, thắt một nút, gõ xuống đất ba lần: "Những người thợ dưới đất, hãy lên đây!" Lập tức, vô số người tí hon đội mũ nâu chui lên. Nàng bảo trong ba giờ phải chặt xong cả khu rừng. Họ gọi cả họ hàng đến giúp, và chưa hết ba giờ, gỗ đã xếp thành đống ngay ngắn. Nàng lại gõ khăn: "Những người thợ dưới đất, về nhà đi!" và họ biến mất.
Vua vẫn chưa chịu gả. Hôm sau, vua đưa chàng cái xẻng thuỷ tinh, bắt nạo sạch bùn cái ao lớn cho trong như gương, thả đủ mọi loài cá. Xẻng vừa cắm xuống bùn đã gãy. Trưa, cô út lại mang cơm đến, chải tóc cho chàng ngủ, rồi gọi những người tí hon lên. Chưa đầy hai giờ, ao đã trong vắt, cá bơi lượn tung tăng. Hôm sau nữa, vua bắt chàng phát sạch gai trên núi, xây trên đỉnh một lâu đài vững chắc. Nhờ cô út và những người tí hon, đến sáu giờ, lâu đài đã sừng sững. Chàng vui như chim sổ lồng.
Nhưng vua lại bảo: "Chị cả, chị hai chưa lấy chồng thì chưa gả em út được." Đêm ấy, hai người trốn đi. Đi được một quãng, nàng ngoái lại thấy cha đuổi theo. "Em sẽ biến chàng thành bụi gai, còn em thành bông hồng nấp ở giữa." Vua đến nơi, chỉ thấy một bụi gai có một bông hồng. Ông định hái bông hồng thì gai đâm vào tay, đành quay về. Hoàng hậu bảo: "Giá ông hái được bông hồng thì bụi gai cũng phải theo về." Vua lại đuổi theo. Lần này nàng biến chàng thành nhà thờ, còn mình thành vị cha xứ đứng giảng. Vua đứng nghe giảng một hồi, rồi lại về tay không.
Hoàng hậu bực lắm: "Giá ông mang vị cha xứ về thì nhà thờ cũng theo về. Để tôi đi!" Thấy mẹ đuổi tới, nàng biến chàng thành một cái ao, còn mình thành con cá. Hoàng hậu đến, thấy con cá nhảy nhót, thò đầu khỏi mặt nước vui vẻ. Bà cố bắt mà không được, liền ra sức tát cạn ao, tát mãi đến mỏi nhừ mà ao vẫn đầy. Cuối cùng, bà thở dài: "Thôi, mẹ biết là chẳng làm gì được nữa." Bà gọi con gái lại, trao cho ba quả óc chó: "Lúc nào khốn khó nhất thì mở ra."
Hai người đi tiếp, tới làng gần lâu đài quê chàng. Chàng nói: "Em chờ đây, ta về đem xe ngựa và người hầu ra đón em." Cả lâu đài mừng rỡ đón hoàng tử trở về. Nhưng khi chàng sắp lên xe, mẹ chàng hôn chàng một cái, thế là chàng quên sạch mọi chuyện. Xe ngựa lại được tháo ra. Còn nàng ở trong làng, chờ mãi chờ mãi chẳng thấy ai. Nàng đành xin làm việc ở cối xay của lâu đài, chiều chiều ngồi bên ao rửa thùng.
Rồi hoàng hậu tìm cho con trai một cô dâu ở phương xa. Ngày cưới, nàng xin đi xem. Nàng mở quả óc chó thứ nhất, bên trong là một chiếc áo tuyệt đẹp. Nàng mặc vào, đứng bên bàn thờ. Cô dâu thấy vậy, không chịu làm lễ nếu không có chiếc áo đẹp như thế. Nàng bảo: "Áo không bán, nhưng cho cô, nếu tôi được nằm một đêm trước cửa phòng hoàng tử." Cô dâu đồng ý, nhưng sai người cho hoàng tử uống thuốc ngủ. Cả đêm, nàng ngồi trước cửa kể lại mọi điều nàng đã làm cho chàng, nhưng hoàng tử ngủ say chẳng nghe được gì.
Người hầu nghe được, chẳng hiểu chuyện gì. Hôm sau, nàng mở quả óc chó thứ hai, được chiếc áo còn đẹp hơn, và mọi chuyện lại diễn ra như trước. Nhưng lần này, người hầu không đưa thuốc ngủ mà đưa hoàng tử thứ giúp tỉnh táo. Đêm ấy, nghe nàng kể bên cửa, chàng nhớ lại tất cả. Sáng ra, chàng chạy đến bên nàng, xin nàng đừng giận vì đã quên. Nàng mở quả óc chó thứ ba, mặc chiếc áo lộng lẫy nhất, cùng chàng đến nhà thờ. Lũ trẻ tung hoa, buộc ruy băng rực rỡ, đám cưới vui ơi là vui. Còn bà mẹ và cô dâu giả thì phải ra đi.