Ngày xưa, cạnh lâu đài của một ông vua có khu rừng lớn đầy thú hoang. Lạ thay, những người thợ săn đi vào rừng cứ thế mất tích, không bao giờ quay lại. Một hôm, có bác thợ săn dũng cảm dắt chó vào rừng. Tới một đầm nước, một cánh tay to từ dưới nước thò lên, kéo chú chó xuống. Bác thợ săn gọi người tát cạn đầm, thì thấy dưới đáy có một người rừng, da nâu như sắt gỉ, tóc dài phủ tới đầu gối. Người ta trói ông lại, đưa về nhốt trong chiếc lồng sắt giữa sân lâu đài. Vua cấm ai mở lồng, còn chìa khóa thì hoàng hậu cất giữ. Từ đó, người ta gọi ông là Hans Sắt.
Vua có một cậu con trai tám tuổi. Một hôm cậu chơi bóng trong sân, quả bóng vàng lăn tọt vào trong lồng. Người rừng nói: "Mở lồng cho ta, ta sẽ trả bóng." Cậu bé lắc đầu: "Không được, cha cháu cấm rồi." Hôm sau và hôm sau nữa, người rừng vẫn xin như thế. Cuối cùng, cậu lén lấy chìa khóa dưới gối của mẹ, mở lồng. Người rừng bước ra, trả bóng rồi đi nhanh về phía rừng. Cậu bé hoảng hốt gọi: "Ông ơi, cháu sẽ bị phạt mất!" Người rừng quay lại, bế cậu lên vai: "Vậy thì theo ta. Ta sẽ chăm sóc cháu."
Trong rừng sâu, người rừng chỉ cho cậu bé một cái giếng nước trong như pha lê, lấp lánh ánh vàng. "Cháu ngồi canh giếng này, đừng để bất cứ thứ gì rơi xuống nhé." Nhưng cậu bé lỡ nhúng ngón tay đau vào nước, ngón tay hóa vàng ngay. Hôm sau, một sợi tóc rơi xuống, cũng hóa vàng. Ngày thứ ba, cậu cúi nhìn bóng mình, mái tóc dài rơi cả xuống nước, khi ngẩng lên đã óng ánh như vàng ròng. Người rừng bảo: "Cháu không giữ được lời rồi, không thể ở lại đây. Nhưng cháu là đứa trẻ tốt. Khi nào gặp khó khăn, cứ ra bìa rừng gọi to: Hans Sắt ơi! Ta sẽ đến giúp."
Cậu bé đi khắp nơi, lớn dần thành chàng trai, rồi tới lâu đài của một ông vua khác, xin làm phụ bếp, sau làm phụ vườn. Chàng luôn đội mũ, nói rằng đầu mình bị ghẻ, để giấu mái tóc vàng. Một hôm nắng nóng, chàng cởi mũ cho mát. Mái tóc vàng sáng rực lên, chiếu tới tận phòng công chúa. Công chúa gọi: "Anh làm vườn ơi, mang cho ta một bó hoa." Chàng hái một bó hoa dại mang lên. Công chúa đòi nhìn tóc, giật chiếc mũ ra, rồi bật cười thích thú, thưởng cho chàng một nắm tiền vàng. Chàng chẳng giữ cho mình, mang hết về cho các con bác làm vườn chơi.
Ít lâu sau, giặc kéo tới đánh vương quốc. Chàng làm vườn xin đi đánh giặc, nhưng người ta chỉ cho chàng con ngựa què. Chàng phi ra bìa rừng, gọi ba lần: "Hans Sắt ơi! Hans Sắt ơi! Hans Sắt ơi!" Người rừng hiện ra ngay. "Cháu cần gì?" "Cháu cần một con ngựa khỏe để ra trận." Lập tức, một con chiến mã hiện ra, theo sau là cả đoàn hiệp sĩ mặc áo giáp sắt. Chàng dẫn họ lao ra chiến trường như một cơn gió. Quân giặc thấy thế hoảng sợ, quay đầu bỏ chạy tán loạn. Thắng trận xong, chàng lặng lẽ trả ngựa, lại khoác áo làm vườn, chẳng ai biết người hiệp sĩ ấy là ai.
Vua mở hội ba ngày, công chúa sẽ ném một quả táo vàng, mong tìm ra người hiệp sĩ bí ẩn. Ngày đầu, một hiệp sĩ cưỡi ngựa hồng, giáp đỏ, bắt được táo rồi phóng đi mất. Ngày thứ hai, hiệp sĩ cưỡi ngựa trắng, giáp trắng. Ngày thứ ba, hiệp sĩ cưỡi ngựa đen, giáp đen. Lần này vua sai người đuổi theo. Ngựa phi nhanh quá, chiếc mũ sắt bật ra, mái tóc vàng óng tung bay. Công chúa reo lên: "Là anh làm vườn!" Chàng được gọi vào, rút ra ba quả táo vàng. Chàng kể mình là hoàng tử, và xin cưới công chúa. Công chúa đỏ mặt cười: "Em đã đoán ra từ lâu rồi."
Đám cưới được tổ chức linh đình, cha mẹ của hoàng tử cũng tới dự, mừng rỡ vì tưởng đã mất con từ lâu. Đang giữa tiệc, nhạc bỗng dừng lại. Cửa mở, một vị vua oai nghiêm bước vào cùng đoàn tùy tùng. Ông ôm lấy chàng hoàng tử: "Ta chính là Hans Sắt. Ta bị phù phép hóa thành người rừng. Nhờ con tốt bụng và giữ lòng trung thành, lời nguyền đã được giải. Tất cả kho báu của ta từ nay là của con." Cả lâu đài reo vui, và mọi người sống hạnh phúc từ đó.