Ngày xưa, bên một khu rừng lớn, có một bác tiều phu nghèo sống cùng hai con là Hansel và Gretel. Mẹ của hai em mất sớm, bác lấy một người vợ khác. Năm ấy mất mùa, trong nhà chỉ còn vài mẩu bánh mì. Một đêm, người mẹ kế thì thầm: "Không đủ ăn cho cả bốn người đâu. Mai ta dẫn hai đứa vào rừng sâu, để chúng ở lại đó." Người cha buồn lắm, nhưng không dám cãi. Hansel nằm trên giường, nghe thấy hết. Em nắm tay em gái, khẽ nói: "Đừng sợ, Gretel. Anh có cách."
Đợi cả nhà ngủ say, Hansel rón rén ra sân, nhặt đầy túi những viên sỏi trắng sáng như đồng bạc dưới ánh trăng. Sáng hôm sau, cả nhà đi vào rừng. Cứ đi vài bước, Hansel lại lén thả một viên sỏi xuống đường. Đến giữa rừng, cha mẹ nhóm lửa rồi bảo hai anh em ngồi đợi. Đợi mãi, đến tối mịt chẳng thấy ai quay lại. Nhưng khi trăng lên, những viên sỏi trắng sáng lấp lánh như một con đường nhỏ. Hai anh em lần theo, về đến nhà lúc trời vừa rạng. Người cha mừng rỡ ôm chầm lấy các con.
Ít lâu sau, người mẹ kế lại dẫn hai anh em vào rừng, lần này còn khoá cửa để Hansel không ra nhặt sỏi được. Hansel đành bẻ vụn mẩu bánh mì, rắc dọc đường. Nhưng chim rừng bay xuống mổ sạch cả. Hai anh em lạc giữa rừng ba ngày liền, đói lả. Rồi một chú chim trắng hót líu lo, bay trước dẫn đường. Hai em theo chim đến một khoảng rừng thưa, và tròn mắt ngạc nhiên. Trước mặt là một ngôi nhà nhỏ, tường làm bằng bánh mì gừng, mái lợp bánh ngọt, cửa sổ bằng đường trong suốt!
Đói quá, Hansel bẻ một miếng mái nhà, Gretel gặm một góc cửa sổ đường. Bỗng cửa mở, một bà lão chống gậy bước ra, giọng ngọt như mật: "Các cháu đáng thương, vào đây, bà cho ăn no rồi ngủ một giấc." Bà dọn sữa, bánh kếp, táo, hạt dẻ, rồi trải hai chiếc giường trắng tinh. Nhưng bà lão ấy là một phù thủy độc ác. Sáng hôm sau, mụ nhốt Hansel vào một cái chuồng gỗ, bắt Gretel gánh nước, nấu cơm. Mụ cười khà khà: "Cho thằng bé ăn thật béo, rồi ta sẽ chén nó!"
Bà phù thủy mắt kém, nhìn không rõ. Sáng nào mụ cũng gọi: "Hansel, chìa ngón tay ra cho ta xem đã béo chưa!" Hansel lanh trí, chìa ra một khúc xương gà nhỏ. Mụ sờ thấy gầy nhom, lấy làm lạ lắm. Bốn tuần trôi qua, Hansel vẫn gầy như cũ. Mụ hết kiên nhẫn, quát: "Béo hay gầy gì cũng mặc, mai ta nấu luôn!" Đêm ấy, Gretel ngồi khóc, rồi lau nước mắt, nghĩ thật kỹ. Em thì thầm qua song chuồng: "Anh ơi, mai em sẽ cứu anh."
Sáng hôm sau, mụ phù thủy mở cửa chuồng, định lôi Hansel ra. Gretel vờ vụng về: "Bà ơi, cháu không biết nhóm bếp. Bà vào chuồng chỉ cho cháu cái nồi to ở góc kia được không?" Mụ càu nhàu bước vào chuồng. Nhanh như cắt, Hansel lách ra, Gretel đóng sập cửa, xoay chìa khoá thật chặt. Mụ phù thủy kêu la ầm ĩ nhưng chẳng ai mở. Hai anh em tìm thấy những hòm ngọc trai và đá quý của mụ, nhét đầy túi, rồi chạy thật nhanh khỏi ngôi nhà bánh.
Đi mãi, hai anh em gặp một dòng sông rộng, chẳng có cầu cũng chẳng có thuyền. Một chú vịt trắng bơi lại gần. Gretel nói: "Vịt ơi, chở chúng tớ qua sông được không?" Vịt gật đầu, chở từng em một sang bờ bên kia. Từ đó, rừng cây trông quen dần, rồi hai em thấy mái nhà của cha. Người cha ngày nào cũng ngồi khóc nhớ con, còn người mẹ kế đã bỏ đi xa, không bao giờ quay lại. Hai anh em ùa vào lòng cha, đổ ngọc trai ra đầy sàn. Từ đó, ba cha con sống bên nhau, không bao giờ phải đói nữa.