Ngày xưa, giữa khu rừng lớn, có một bà lão sống cùng ba cô gái trong túp lều khuất sau những tán cây. Ba cô đều xinh, nhưng cô út đẹp nhất. Từ sáng tới tối, bà lão bắt các cô quay sợi lanh vàng thành tơ, xong cuộn này lại tới cuộn khác. Mỗi mùa hè, bà lão đi xa vài lần. Lần này, trước khi đi, bà dặn: “Các con không được để mắt nhìn lung tung, nhất là không được nói chuyện với đàn ông. Nếu không, sợi tơ sẽ mất ánh vàng và tai họa sẽ tới.” Các cô cười với nhau: “Giữa rừng sâu này, gặp ai mà nói chuyện?”
Ngày thứ ba, một hoàng tử đi săn bị lạc trong rừng. Chàng mỏi mệt, ngủ thiếp dưới gốc cây. Tỉnh dậy, chàng theo một lối mòn nhỏ tới túp lều. Hai cô chị sợ, nhớ lời bà lão, vội chạy vào nhà. Cô út thì bảo: “Em chưa bao giờ thấy ai như thế, để em nhìn một chút.” Hoàng tử chào hỏi lễ phép, kể mình lạc đường, vừa đói vừa mệt. Cô dọn cơm mời chàng, trò chuyện vui đến nỗi quên cả lời dặn. Quân lính của nhà vua đi tìm ba ngày mới thấy, mà hoàng tử ngỡ mới qua một giờ. Trước khi đi, chàng hứa sẽ quay lại đón cô về cung làm vợ.
Hoàng tử đi rồi, cô út ngồi vào guồng quay, thì sợi tơ đã mờ hết ánh vàng. Đêm ấy bà lão về, nhìn sợi tơ là biết chuyện, giận dữ bảo cô đã rước tai họa cho mình và cho cả hoàng tử. Từ nhỏ, cô út hiểu được tiếng chim. Cô nói với con quạ trên cành thông: “Quạ ơi, loài chim khôn và bay nhanh nhất, bay tới cung vua báo tin cho hoàng tử giúp ta.” Con quạ bay đi, gặp con trai ông thầy gió hiểu tiếng chim, nhờ chuyển lời. Chiều tối, quạ mang tin về: hoàng tử sẽ đến đón cô vào đêm thứ chín. Đêm ấy, dưới ánh trăng, hoàng tử tới, bế cô lên ngựa, cùng phi về theo những gốc cây đã đánh dấu.
Sáng ra, bà lão thấy vắng cô út, đoán ngay mọi chuyện. Bà vốn là phù thủy, liền gom chín thứ cỏ bùa với một nắm muối, gói thành một quả bóng bông xù, thả theo gió đuổi theo. Trưa hôm ấy, đoàn hoàng tử tới một con sông sâu, cây cầu hẹp chỉ vừa một ngựa. Ngựa của hoàng tử và cô gái vừa ra giữa cầu thì quả bóng bùa bay vụt qua. Ngựa hoảng sợ chồm lên, hất cô gái rơi xuống dòng nước xiết. Hoàng tử định nhảy theo nhưng quân lính giữ chặt lại. Về cung, chàng buồn rầu, không ăn không uống. Phải nhờ ông thầy phù thủy già từ Phần Lan tới, bảo cho gió thổi bay nỗi buồn, chàng mới khỏe lại. Vua bảo chàng quên cô đi, nhưng chàng nói không thể yêu ai khác.
Một năm sau, hoàng tử đi ngang cây cầu cũ, đứng khóc nhớ người yêu. Bỗng chàng nghe có tiếng hát: “Than ôi, ta bị bùa phép, nằm mãi dưới dòng sông. Người yêu chẳng còn nhớ tới, chẳng ai cứu cô dâu xưa.” Chàng nhìn quanh chẳng thấy ai, chỉ có một bông hoa súng vàng nổi trên mặt nước. Chàng vội tới túp lều hỏi hai cô chị. Họ bảo: “Bông hoa súng ấy chính là em chúng tôi, bị quả bóng bùa biến thành hoa.” Cô chị cả làm cho chàng một chiếc bánh bằng cỏ thần. Đêm ấy, chàng mơ mình hiểu được tiếng chim. Hai chị dặn: “Hãy lắng nghe loài chim. Cứu được em rồi, xin chàng quay lại cứu chúng tôi.”
Trên đường về, chàng hiểu hết tiếng chim. Chim hét bảo chim ác là: “Con người ngốc thật. Cô gái hóa hoa súng đã một năm, hát buồn thế mà chẳng ai cứu.” Ác là đáp: “Chỉ cần hỏi ông thầy phù thủy Phần Lan là cô được cứu ngay.” Nghe hai con én định bay sang Phần Lan, chàng gọi: “Bạn ơi, cho ta gửi nghìn lời chào tới ông thầy, hỏi cách cứu cô gái hóa hoa.” Ít lâu sau, một con đại bàng sà xuống: “Ông thầy dặn: ra sông, trát bùn khắp người, nói ‘Từ người hóa cua’. Lặn xuống, gỡ rễ hoa súng khỏi bùn, ôm lấy mà trôi theo dòng, tới cây thanh lương trà bên bờ trái có tảng đá lớn thì nói: ‘Từ cua hóa người, từ hoa súng hóa thiếu nữ’.”
Hoàng tử còn ngần ngừ, một con quạ giục: “Sao còn chần chừ? Mau đi lau nước mắt cho cô gái!” Chàng ra cầu, nghe hoa súng lại hát, liền trát bùn khắp người, nói: “Từ người hóa cua!” rồi lao xuống sông. Chàng bơi tới bông hoa, kiên nhẫn gỡ từng sợi rễ bám chặt trong bùn, rồi ôm lấy nổi lên, trôi theo dòng nước. Mãi sau mới thấy cây thanh lương trà và tảng đá lớn. Chàng nói: “Từ cua hóa người, từ hoa súng hóa thiếu nữ!” Lập tức chàng lại là hoàng tử, và cô gái đứng bên cạnh, đẹp gấp mười xưa, mặc áo vàng nhạt lấp lánh. Hóa ra chàng đã ở dưới nước hơn mười ngày. Một cỗ xe sáu ngựa đưa hai người về cung. Vua và hoàng hậu mừng rỡ, tiệc cưới kéo dài sáu tuần.
Một hôm, hai vợ chồng đang ngồi trong vườn thì một con quạ bay tới: “Sao các người quên hai cô gái đã giúp mình? Họ phải quay tơ mãi sao? Ba cô đều là công chúa, bị bà phù thủy bắt đi từ nhỏ, cùng cả kho đồ bạc bị biến thành lanh vàng.” Hoàng tử xấu hổ vì quên lời hứa, lập tức lên đường. Đến túp lều lúc bà lão đi vắng, hai cô chị đã mơ thấy chàng tới, sẵn sàng đi theo. Trước khi đi, họ để lại một chiếc bánh làm bằng cỏ bùa. Bà lão về, thấy bánh ngon, ăn hết, rồi ngủ thiếp đi mãi, không bao giờ còn bắt ai quay tơ nữa. Người ta tìm thấy năm mươi xe tơ vàng. Hoàng tử, cô dâu cùng hai cô chị sống hạnh phúc mãi mãi.