Ngày xưa có một ông vua hiền đức, dân gọi là Vua Tốt. Một hôm đi săn, một chú thỏ trắng bị chó đuổi nhảy vào lòng vua. Vua vuốt ve nó: “Thỏ con đã tìm tới ta, ta sẽ không để ai làm hại con.” Rồi vua đem thỏ về cung chăm sóc. Đêm ấy, một bà tiên áo trắng, đầu đội vòng hoa hồng trắng hiện ra: “Ta là bà tiên Sự Thật. Chú thỏ ban sáng chính là ta. Người thương con vật nhỏ hẳn sẽ thương người. Bệ hạ muốn gì, ta sẽ giúp.” Vua đáp: “Xin bà làm bạn với con trai ta, hoàng tử Darling, và giúp nó trở thành một ông hoàng tốt.”
Ít lâu sau, Vua Tốt về trời. Hoàng tử Darling lên ngôi, buồn thương cha vô hạn. Một đêm, bà tiên hiện ra, đeo vào tay chàng một chiếc nhẫn vàng nhỏ: “Mỗi lần con làm điều xấu, nhẫn sẽ châm vào tay con. Nếu con cứ mặc kệ, con sẽ mất tình bạn của ta.” Một hôm đi săn không được gì, chàng bực bội trở về. Chú chó nhỏ Bibi mừng rỡ chạy ra quấn chân, chàng gắt lên và đá nó một cái. Lập tức chiếc nhẫn châm nhói như kim. Chàng ngồi thu lu một góc, xấu hổ vô cùng.
Hồi nhỏ, chàng được bà vú nuông chiều, muốn gì có nấy, nên tính nết khó sửa. Chiếc nhẫn châm hoài, chàng bực mình tháo ra vứt đi, rồi tha hồ làm điều dại. Một hôm chàng gặp Celia, cô gái chăn cừu vừa xinh vừa hiền, liền muốn cưới cô làm hoàng hậu. Celia thẳng thắn đáp: “Thưa bệ hạ, em chỉ là cô gái nghèo, nhưng em không lấy người ngày nào cũng làm điều xấu.” Chàng nổi giận, sai lính bắt cô nhốt vào cung. Bọn bạn xấu còn xúi chàng phạt cô thật nặng.
Nhưng khi chàng tới phòng giam, Celia đã biến mất, dù chìa khóa vẫn nằm trong túi chàng. Bọn nịnh thần đổ tội cho thầy Suliman, người thầy già hay khuyên can chàng. Chàng sai bắt thầy. Bỗng sấm nổ rền, bà tiên Sự Thật hiện ra nghiêm khắc: “Con nóng giận như sư tử, tham lam như sói, bạc bẽo như rắn, cục cằn như bò tót. Hãy mang hình dáng của chúng!” Lập tức chàng có đầu sư tử, sừng bò, chân sói, mình rắn. Soi bóng xuống hồ, chàng sợ hãi bỏ chạy, rồi sa xuống hố bẫy của thợ săn.
Thợ săn đem quái thú về kinh thành. Dân chúng đang mở hội: họ tưởng vua đã biến mất vì sét đánh. Bọn nịnh thần định chia nhau ngai vàng nhưng bị dân đuổi đi, và dân tôn thầy Suliman lên ngôi. Thầy nói với mọi người: “Ta chỉ giữ ngai vàng thay cho hoàng tử Darling. Bà tiên bảo còn hy vọng ngài trở lại, hiền lành như thuở đầu. Hãy thương ngài, đừng ghét ngài.” Nghe vậy, quái thú trong lồng sắt bỗng thấy tim mình mềm lại. Lần đầu tiên chàng hối hận vì những việc xấu đã làm, và trở nên hiền như cừu non.
Quái thú bị nhốt trong vườn thú. Người giữ thú cộc cằn, hay đánh nó vô cớ, nhưng nó vẫn nhẫn nhịn. Một hôm, con hổ sổng chuồng lao về phía người giữ thú đang ngủ. Lúc đầu quái thú thấy hả dạ, rồi chàng nghĩ lại: “Ta phải lấy ơn báo oán.” Vừa nghĩ thế, cửa lồng bật mở. Quái thú lao ra đuổi con hổ chạy mất. Người giữ thú cúi xuống vuốt ve nó, thì có tiếng nói khẽ: “Việc tốt chẳng bao giờ uổng.” Quái thú biến mất, chỉ còn một chú chó nhỏ xinh xắn vẫy đuôi.
Hoàng hậu xứ ấy nuôi chú chó, nhưng chỉ cho nó ăn chút bánh mì. Chàng đói lắm mà vẫn nhẫn nại. Một sáng, chàng ngậm mẩu bánh mì ra bờ suối, thì thấy ở đó mọc lên một tòa lâu đài vàng ngọc. Người vào thì áo quần sang trọng, người ra thì gầy gò, rách rưới, đói lả. Một cô gái đói đến nỗi phải nhai cỏ. Chú chó nghĩ: “Ta đói, nhưng còn chịu được.” Chàng đặt mẩu bánh mì vào tay cô. Rồi chàng thấy Celia bị người ta kéo vào lâu đài. Lát sau Celia ném ra một đĩa thức ăn thơm phức. Chàng toan ăn thì cô gái kia bế chàng lên: “Đừng ăn, chó con ơi! Đồ ăn của lâu đài này đều có bùa độc.” Có tiếng nói: “Việc tốt luôn được đền đáp”, và chú chó hóa thành một con chim bồ câu trắng.
Bồ câu trắng bay khắp lâu đài mà không thấy Celia, bèn bay đi tìm khắp thế gian. Nhiều ngày sau, tới một sa mạc, chàng thấy Celia đang ngồi trong hang đá chia bữa sáng đạm bạc với một ông lão ẩn tu. Bồ câu sà xuống đậu trên vai cô. Celia vuốt ve nó: “Chim ơi, ta nhận món quà là chính em, và ta sẽ thương em mãi mãi.” Ông lão hỏi: “Con có giữ được lời hứa ấy không?” Ngay lúc đó, bồ câu hóa lại thành hoàng tử Darling. Ông lão cởi áo choàng, hiện nguyên hình bà tiên Sự Thật: “Celia đã thương con từ lâu, chỉ là không nói khi con còn ương bướng. Nay con đã biết hối cải, con xứng đáng được hạnh phúc.”
Bà tiên đưa hai người về cung. Thầy Suliman mừng rỡ trao lại ngai vàng cho hoàng tử, và suốt đời là người bề tôi trung thành nhất. Darling cưới Celia làm hoàng hậu. Chàng đeo lại chiếc nhẫn vàng, và từ đó cai trị thật hiền, thật công bằng, đến nỗi chiếc nhẫn chẳng bao giờ phải châm mạnh vào tay chàng thêm lần nào nữa.