Ngày xưa có một ông vua và bà hoàng hậu mong con mãi không được. Buồn quá, vua đi thăm những miền xa nhất trong nước cho khuây khỏa. Một hôm, vua lạc giữa sa mạc, khát khô cổ, may sao gặp một cái giếng nhỏ, trên mặt nổi chiếc cốc bạc quai vàng. Vua cúi uống, xong thì không nhấc đầu lên được, chòm râu dính chặt dưới nước. Một giọng nói vang lên: “Ta là vua Kostiei. Ngươi uống nước giếng của ta, ta không thả đâu, trừ khi ngươi hứa cho ta thứ quý nhất trong cung mà lúc ngươi đi chưa có.” Vua nghĩ: thứ quý nhất của mình là hoàng hậu, mà hoàng hậu thì có từ trước. Vua vui vẻ hứa. Chớp mắt, người lùn, cái giếng và chiếc cốc đều biến mất.
Tám tháng sau, vua trở về. Trên bậc thềm cung điện, hoàng hậu bế một cậu bé kháu khỉnh nằm trên chiếc gối vàng. Vua chợt nhớ lời Kostiei, bật khóc, ai cũng ngạc nhiên. Năm tháng trôi qua, hoàng tử lớn lên khôi ngô, mạnh mẽ. Kostiei chẳng thấy đâu, vua cũng dần quên. Một hôm đi săn, hoàng tử gặp một ông lão nhỏ thó: “Chào hoàng tử không ai ngờ! Người ta chờ cậu lâu lắm rồi đấy. Về bảo cha cậu trả món nợ cho ta.” Hoàng tử về kể, vua tái mặt, kể lại chuyện xưa. Hoàng tử bảo: “Cha đừng buồn, con sẽ tìm cách. Nếu sau một năm con chưa về, cha mẹ đừng chờ nữa.” Mẹ đeo cho chàng cây thánh giá vàng, rồi chàng lên ngựa ra đi.
Đi mấy ngày, hoàng tử tới bờ biển. Trên cát có mười hai bộ áo trắng như tuyết. Chàng cầm lấy một bộ, nấp sau rặng liễu. Một đàn ngỗng trắng từ biển vào bờ, khoác áo lên, hóa thành mười một cô gái xinh đẹp rồi bay đi. Cô út còn ở dưới nước, ngó quanh lo lắng, thấy chàng thì cất tiếng người: “Hoàng tử ơi, trả áo cho em, em sẽ nhớ ơn mãi.” Chàng đặt áo lên cát rồi quay đi. Cô gái mặc áo xong, đẹp chưa ai từng thấy, nắm tay chàng: “Em là con út của vua Kostiei, người cai quản các vương quốc dưới lòng đất. Cha em chờ chàng lâu rồi, đang giận lắm. Chàng gặp cha em thì cứ quỳ xuống mà tiến lại gần, đừng sợ gì cả.” Nàng giậm chân, mặt đất mở ra, hai người đi xuống tận lòng đất.
Cung điện của Kostiei sáng rực. Kostiei đội vương miện, ngồi trên ngai vàng, mắt xanh long lanh như thủy tinh, tay như càng cua. Thấy hoàng tử, lão hét vang, tường cung rung lên. Hoàng tử cứ quỳ mà tiến tới. Gần tới ngai, Kostiei bỗng phá lên cười: “Ngươi may đấy, làm được ta cười. Ở lại vương quốc của ta đi, nhưng trước hết phải làm ba việc.” Sáng hôm sau, lão ra lệnh: “Tối nay, ngươi phải dựng cho ta một tòa lâu đài cẩm thạch, cửa sổ pha lê, mái vàng, giữa một khu vườn đầy suối và hồ. Không làm được, ta sẽ phạt thật nặng.”
Hoàng tử về phòng lo lắng. Một con ong bay tới gõ cửa sổ: “Cho em vào với.” Chàng mở cửa, con ong hóa thành cô con gái út. “Chàng cứ ngủ yên, sáng mai lâu đài sẽ có.” Sáng ra, một tòa lâu đài lộng lẫy hiện ra. Kostiei không tin nổi mắt mình: “Lần này ngươi thắng. Nhưng mai mười hai con gái ta sẽ đứng thành hàng, ngươi phải chỉ ra ai là út.” Con ong lại tới: “Chị em em giống nhau lắm, đến cha em cũng khó phân biệt. Ai có con bọ rùa đậu trên mí mắt thì là em.” Sáng hôm sau, chàng đi dọc hàng hai lần chưa thấy. Lần thứ ba, tim chàng đập rộn: một chấm nhỏ trên mí mắt một cô gái. “Cô này là út!” Kostiei tức tối: “Có trò gian ở đây!”
Kostiei ra lệnh tiếp: “Ba giờ nữa ta đốt một nắm rơm, trước khi rơm cháy hết, ngươi phải biến nó thành đôi ủng.” Hoàng tử về phòng buồn bã: “Ta đâu phải thợ giày.” Nàng út bảo: “Chàng đừng lo, mình cùng trốn đi.” Nàng thổi một hơi phép vào góc phòng để giọng nói ở lại, khóa cửa, vứt chìa khóa, rồi nắm tay chàng chạy lên mặt đất, tới chỗ con ngựa đang chờ. Hai người nhảy lên lưng ngựa phi như tên bắn. Đến giờ, người hầu gõ cửa, giọng nói phép đáp: “Ra ngay đây!” Gõ lần nữa: “Một chút nữa thôi!” Kostiei giận dữ cho phá cửa, trong phòng chẳng có ai, chỉ còn tiếng cười khúc khích. Lão sai quân lính đuổi theo.
Đang đi, nàng nghe tiếng vó ngựa phía sau. Hoàng tử áp tai xuống đất: “Họ đuổi tới rồi!” Nàng liền hóa mình thành dòng sông, hóa chàng thành cây cầu, hóa ngựa thành con quạ, và chia con đường bên kia cầu thành ba lối nhỏ. Quân lính tới nơi, chẳng biết đi lối nào, đành quay về. Kostiei quát: “Đồ ngốc! Dòng sông với cây cầu chính là chúng nó!” Quân lính lại đuổi. Lần này nàng hóa cả ba thành một khu rừng rậm chằng chịt lối mòn. Quân lính lao vào rừng, tưởng sắp bắt được, thì cả khu rừng biến mất, họ thấy mình đứng ngay chỗ cũ. Lại phải về tâu với Kostiei.
Kostiei hét: “Ngựa đâu! Ta tự đi bắt!” Nàng út nghe tiếng vó ngựa: “Lần này chính cha em đuổi theo. Nhưng phép của cha chỉ tới được ngôi nhà thờ đầu tiên. Chàng đưa em cây thánh giá vàng của mẹ chàng.” Nàng hóa mình thành ngôi nhà thờ, hóa chàng thành vị thầy tu, hóa ngựa thành tháp chuông. Kostiei phi tới: “Chào thầy tu, có thấy ai cưỡi ngựa đi qua không?” “Có, hoàng tử với con gái Kostiei vừa vào nhà thờ, nhờ tôi gửi lời chào ông.” Kostiei biết mình đã thua hẳn, đành quay về lòng đất. Hoàng tử và nàng út bình an về tới cung điện, vua cha và hoàng hậu mừng rỡ đón con trai, cùng người con dâu thông minh, hiền hậu.