Ngày xưa, có một bà lão nghèo sống một mình. Một hôm, trong nhà chỉ còn một nắm bột, bà buồn bã cầm chiếc bình đồng nhỏ ra sông tắm và lấy nước. Bà để bình trên bờ, lấy khăn phủ miệng cho sạch. Tắm xong, bà mở khăn ra thì thấy trong bình có một con rắn cuộn tròn, vảy lấp lánh. Bà hoảng hốt bịt ngay miệng bình lại. Nghĩ ngợi một lúc, bà ôm bình về nhà, đóng hết cửa, rồi dốc ngược bình xuống nền bếp. Nhưng không phải con rắn rơi ra, mà là một chuỗi ngọc tuyệt đẹp, kêu lanh canh, sáng loá cả gian nhà.
Bà lão gói chuỗi ngọc vào khăn, mang lên dâng nhà vua. Vua mê chuỗi ngọc lắm, trả cho bà năm trăm đồng bạc, đủ để bà sống no đủ suốt đời. Vua cất chuỗi ngọc vào chiếc rương châu báu của hoàng hậu, chìa khoá luôn đeo trên cổ. Ít lâu sau, nhà vua nước láng giềng mời sang dự tiệc mừng công chúa mới chào đời. Vua mở rương lấy chuỗi ngọc cho hoàng hậu đeo, nhưng chuỗi ngọc đâu mất, chỉ thấy một bé trai bụ bẫm đang khua chân múa tay cười khanh khách. Vua gọi ầm lên. Hoàng hậu chạy tới, ôm lấy đứa bé: “Ôi, con của mẹ! Con quý hơn mọi chuỗi ngọc trên đời!” Cả kinh thành mở hội suốt một tuần liền.
Bà lão nghèo được vua gọi vào cung làm vú nuôi hoàng tử. Bà thương hoàng tử lắm, nhưng đôi khi lỡ lời, nên dần dần người ta đồn rằng hoàng tử ra đời nhờ phép lạ. Năm hoàng tử mười tám tuổi, hai nhà vua cho hoàng tử cưới nàng công chúa nước láng giềng như đã hứa từ lâu. Đêm trước ngày cưới, mẹ công chúa dặn con: “Con phải tìm cho ra chuyện bí ẩn của hoàng tử. Chàng nói gì con cũng đừng đáp, chờ chàng hỏi vì sao con im lặng, con hãy bắt chàng kể sự thật.” Công chúa vâng lời. Cưới xong, nàng cứ im lặng mãi. Hoàng tử hỏi, nàng chỉ đáp: “Chàng hãy cho em biết bí mật về sự ra đời của chàng.” Hoàng tử buồn bã: “Nếu ta nói, nàng sẽ hối hận suốt đời.”
Mấy tháng trôi qua, bí mật ấy như đám mây che giữa hai người. Cuối cùng hoàng tử bảo: “Nửa đêm nay ta sẽ nói, nếu nàng vẫn muốn.” Đêm đó, chàng đưa nàng cưỡi ngựa ra đúng khúc sông năm xưa bà lão nhặt được chiếc bình đồng. Chàng hỏi lại lần nữa: “Nàng vẫn muốn biết chứ?” “Vâng, chàng nói đi!” “Vậy thì nàng hãy biết: ta là con vua một xứ xa, bị phù phép hoá thành rắn.” Vừa dứt lời, hoàng tử biến mất. Công chúa nghe tiếng sột soạt, thấy mặt nước gợn lên, và dưới ánh trăng mờ, một con rắn lặng lẽ bơi ra giữa dòng. Nàng chờ mãi, chờ mãi, chồng nàng không trở lại.
Công chúa xin dựng một ngôi nhà nhỏ bằng đá đen bên bờ sông, sống ở đó trong buồn bã, ngày đêm có lính canh. Năm năm trôi qua. Một sáng, nàng thấy trên thảm có một vệt bùn ướt. Lính canh thề chẳng ai vào được. Sáng hôm sau lại có vệt bùn. Đêm thứ ba, nàng quyết thức canh, cứ buồn ngủ là vốc nước lạnh lên mặt. Nửa đêm, nàng thấy một con rắn bò vào, miệng ngậm bùn sông, ngẩng đầu bên giường. Nàng run run hỏi: “Ai đó?” Con rắn đáp: “Ta là hoàng tử, chồng nàng đây. Nàng có hối hận không?” Nàng bật khóc: “Em hối hận lắm! Có cách nào cứu chàng không?” “Có một cách, nếu nàng đủ can đảm.”
Theo lời hoàng tử, vào đêm đã hẹn, công chúa đặt bốn bát sữa ngọt ở bốn góc phòng rồi đứng chặn ngay cửa. Nửa đêm, từ phía sông vang lên tiếng sột soạt rì rào. Hàng trăm con rắn bò về phía ngôi nhà, mắt sáng lấp lánh. Dẫn đầu là Nữ hoàng Rắn to lớn. Lính canh sợ quá bỏ chạy hết. Công chúa mặt tái đi, hai tay nắm chặt, nhưng vẫn đứng yên. Khi Nữ hoàng Rắn tới gần, nàng kêu lên: “Nữ hoàng Rắn ơi, xin trả chồng lại cho tôi!” Đàn rắn xì xào: “Chồng nàng ư? Chồng nàng ư?” Nữ hoàng Rắn trườn sát tới, đầu gần chạm mặt nàng. Nàng vẫn không lùi, nói lại lần nữa: “Nữ hoàng Rắn ơi, xin trả chồng lại cho tôi!” Nữ hoàng Rắn đáp: “Ngày mai nàng sẽ có chồng, ngày mai!”
Sáng hôm sau, công chúa thay bộ áo buồn đã mặc suốt năm năm, khoác lên áo đẹp. Nàng quét dọn nhà cửa, treo hoa, kết lá như sửa soạn ngày cưới. Tối đến, nàng thắp đèn lồng khắp vườn, bày một bàn tiệc, thắp cả nghìn ngọn nến. Đúng nửa đêm, từ dưới sông, hoàng tử bước lên, vừa cười vừa rưng rưng nước mắt. Nàng chạy ra ôm chầm lấy chàng, vừa khóc vừa cười. Hôm sau, hai người về cung, nhà vua già mừng rơi nước mắt. Chuông lại ngân vang, cả kinh thành lại mở hội. Bà lão vú nuôi năm xưa lại được trông các con của hoàng tử, dù bà đã già lắm rồi, chỉ còn biết thương yêu chúng. Hoàng tử và công chúa sau này lên làm vua, làm hoàng hậu, sống hạnh phúc rất lâu.