Ngày xưa, ở một làng quê Nhật Bản, có hai ông bà lão ngày nào cũng ra đền cầu xin một đứa con, dù nhỏ như ngón tay cũng được. Rồi bà sinh một bé trai đúng thật bé xíu, chỉ cao chừng một tấc. Hai ông bà vẫn thương con hết mực, gọi cậu là Issun-bōshi, nghĩa là “chàng Một Tấc”. Năm tháng qua đi, cậu chẳng cao thêm chút nào, nhưng lại lanh lợi, dũng cảm và lễ phép vô cùng. Trẻ con trong làng có lúc trêu cậu, cậu chỉ cười: “Người nhỏ thì sao, miễn là lòng không nhỏ.”
Một hôm, Issun-bōshi thưa với cha mẹ: “Con muốn lên kinh thành học hỏi, làm nên việc lớn.” Ông bà lo lắm nhưng cũng chiều con. Bà đưa cho cậu một cây kim khâu làm vũ khí, cắm vào bao bằng cọng rơm. Ông đưa cho cậu một chiếc bát gỗ làm thuyền và một chiếc đũa làm mái chèo. Issun-bōshi ngồi vào bát, chèo xuôi dòng sông, vượt qua những con sóng lăn tăn mà với cậu to như sóng biển. Chèo mãi, chèo mãi, cuối cùng cậu cũng thấy mái ngói cong cong của kinh đô hiện ra.
Ở kinh thành, Issun-bōshi đến trước cổng một dinh thự lớn, đứng dưới đôi guốc gỗ ở bậc thềm và cất tiếng gọi thật to. Quan tướng bước ra, nhìn quanh chẳng thấy ai, mãi mới thấy một chàng trai bé xíu đang cúi chào. Ông thích lắm, giữ cậu lại trong nhà. Issun-bōshi chăm chỉ, nhanh nhẹn, biết đọc chữ, biết múa, lại biết pha trò. Cô tiểu thư con quan quý cậu nhất, đi đâu cũng mang cậu theo, ngồi trên vai cô để ngắm hoa, nghe chim hót.
Một hôm, tiểu thư đi lễ chùa, Issun-bōshi theo hầu. Trên đường về, bỗng một con quỷ đỏ to lớn nhảy ra chắn lối, cười khà khà: “Ta sẽ bắt cô bé này đi!” Issun-bōshi rút cây kim ra, đứng chắn trước tiểu thư: “Không được động đến tiểu thư!” Con quỷ cười phá lên, nhặt cậu lên rồi nuốt chửng một miếng. Nhưng trong bụng quỷ, Issun-bōshi chẳng hề sợ. Cậu cầm kim chọc lia lịa, chỗ này một nhát, chỗ kia một nhát. Con quỷ ôm bụng kêu oai oái: “Ối đau, ối nhột, ra đi, ra đi mà!”
Con quỷ đành há miệng thật to. Issun-bōshi nhảy vọt ra, chọc thêm một nhát vào mũi cho chừa. Con quỷ sợ quá, co giò chạy mất, bỏ quên lại một chiếc búa gỗ nhỏ sơn vàng. Tiểu thư nhặt lên, reo: “Đây là búa thần! Gõ búa và ước, điều ước sẽ thành!” Cô gõ nhẹ búa và nói: “Lớn lên nào, lớn lên nào.” Mỗi lần gõ, Issun-bōshi lại cao thêm một chút, rồi một chút nữa, cho tới khi thành một chàng trai cao lớn, khôi ngô như bao người.
Quan tướng mừng lắm, gả tiểu thư cho chàng trai dũng cảm. Họ dùng búa thần ước thêm gạo và vàng, nhưng ước nhiều nhất vẫn là bình an cho mọi người. Rồi Issun-bōshi đón cha mẹ già lên kinh thành sống cùng. Hai ông bà nhìn đứa con bé xíu năm nào giờ đã cao lớn, cười mà rưng rưng nước mắt. Từ đó, cả nhà sống vui vẻ, hạnh phúc. Và người ta vẫn kể cho nhau nghe rằng: người nhỏ bé đến đâu, chỉ cần có lòng dũng cảm, cũng làm được việc lớn.