Ngày xưa, ở một làng nhỏ nước Anh, có cậu Jack sống cùng mẹ già. Nhà nghèo, mẹ phải kéo sợi thuê từ sáng tới tối. Còn Jack thì lười lắm. Mùa hè, cậu nằm dài phơi nắng. Mùa đông, cậu ngồi sát bên lò sưởi, chẳng động tay vào việc gì. Một sáng thứ Hai, mẹ chống nạnh bảo: “Jack này, con mà không đi làm kiếm miếng ăn, thì mẹ đành để con tự lo lấy thôi!” Jack gãi đầu, vươn vai, rồi lững thững ra khỏi nhà.
Hôm ấy, Jack làm thuê cho một bác nông dân, được trả một đồng xu. Trên đường về, cậu vừa đi vừa tung đồng xu lên chơi. Đến khi qua con suối, tõm một cái, đồng xu rơi mất. Về nhà, mẹ thở dài: “Con ơi là con, lẽ ra phải bỏ vào túi chứ!” Jack gật gù: “Lần sau con nhớ rồi mẹ ạ.” Hôm sau, Jack làm cho một bác chăn bò, được trả một vò sữa. Nhớ lời mẹ, cậu đổ cả vò sữa vào túi áo. Đi chưa tới nhà, sữa đã chảy ướt hết người.
Mẹ lắc đầu: “Con ngốc ạ, phải đội trên đầu mới phải!” Hôm thứ Tư, Jack làm cho một bác làm sữa, được trả một bánh phô mai mềm. Cậu đặt ngay bánh lên đầu mà đi. Trời nắng chang chang, phô mai chảy dần, dính bết vào tóc. Về tới nhà, nửa bánh đã biến mất, nửa kia nằm trên tóc. Mẹ than: “Lẽ ra con phải cầm thật nhẹ bằng hai tay chứ!” Hôm thứ Năm, Jack làm cho bác thợ bánh, được trả một con mèo đực. Cậu ôm chặt mèo bằng hai tay. Mèo vùng vẫy, cào cho mấy cái rồi nhảy phóc đi mất.
Mẹ bảo: “Con mèo thì phải buộc dây mà dắt đi chứ con!” Thứ Sáu, Jack làm cho bác bán thịt, được trả một tảng thịt cừu thật to. Cậu buộc dây vào tảng thịt rồi kéo lê trên đường đất. Về đến nhà, thịt lấm lem bùn đất, chẳng còn ăn được. Hôm ấy, hai mẹ con đành ăn rau luộc. Mẹ thở dài thật dài: “Jack ơi, phải vác lên vai thì mới đúng!” Jack lại gật gù: “Lần sau con nhớ rồi mẹ ạ.”
Thứ Hai tuần sau, Jack làm cho một bác chăn gia súc, được trả hẳn một con lừa. Lừa nặng lắm, nhưng nhớ lời mẹ, Jack ráng sức nhấc bổng nó lên, vác trên vai. Cậu đi loạng choạng, lừa thì ngoảnh trái ngoảnh phải, kêu i-a i-a ầm ĩ. Đường về nhà đi ngang qua một ngôi nhà lớn. Ở đó có một người nhà giàu, sống cùng cô con gái duy nhất. Cô gái xinh đẹp nhưng từ nhỏ chưa từng cười, cũng chẳng nói câu nào. Các thầy thuốc bảo: phải có ai làm cô cười được, cô mới khỏe lại.
Hôm ấy, cô gái đang ngồi bên cửa sổ buồn bã nhìn ra đường. Bỗng cô thấy một chàng trai vác cả con lừa trên vai, bốn chân lừa đung đưa trên không, mặt lừa ngơ ngác. Cô nhìn mãi, rồi bật cười thành tiếng. Cô cười, cười mãi, cười đến chảy cả nước mắt. Và từ tiếng cười ấy, cô cất được tiếng nói, cô khỏe lên như chưa từng ốm. Người cha mừng rỡ chạy ra cổng, mời Jack vào nhà.
Người cha giữ lời hứa, gả cô con gái cho Jack. Jack trở thành người giàu có, sống trong ngôi nhà lớn, và đón mẹ già về ở cùng. Từ đó, cậu chịu khó làm việc, và mỗi khi được trả công, Jack đều hỏi mẹ thật kỹ xem nên mang về thế nào. Còn cô vợ thì chẳng bao giờ buồn nữa, vì chỉ cần nhớ lại con lừa trên vai Jack là cô lại bật cười.