Ngày xưa, giữa một khu rừng rậm, có hai ông bà già sống với cậu con trai tên là Jack. Jack chưa từng gặp ai ngoài cha mẹ, chỉ biết thế giới qua những cuốn sách. Một hôm, cậu xin đi xa để xem thiên hạ. Bà mẹ hỏi: “Con muốn chiếc bánh nhỏ kèm lời chúc phúc, hay chiếc bánh to kèm lời cằn nhằn?” Jack đáp ngay: “Bánh to ạ, đi đường dễ đói lắm!” Lúc cậu đi, người cha gọi lại, trao cho cậu một chiếc hộp vàng nhỏ: “Đừng mở nó, cho tới khi con gặp nguy nan nhất đời.”
Đi tới tối, Jack gõ cửa một tòa nhà lớn xin ngủ nhờ. Cô con gái ông chủ nhìn thấy Jack thì đem lòng thương, Jack cũng thương cô. Ông chủ hỏi Jack biết làm gì, Jack ngây thơ đáp: “Việc gì cháu cũng làm được.” Ông chủ bèn bảo: “Sáng mai, đúng tám giờ, trước nhà ta phải có một cái hồ lớn và những con tàu to nhất. Không làm được thì cậu phải đi ngay và chịu phạt.” Gần sáng, Jack nhớ tới chiếc hộp vàng. Cậu mở ra, ba người tí hon áo đỏ nhảy ra hỏi: “Cậu muốn gì?” Jack nói điều ông chủ muốn. Đúng tám giờ, hồ nước lấp lánh hiện ra, tàu lớn bắn pháo chào vang trời.
Ông chủ còn bắt Jack làm thêm hai việc: một đêm chặt hết rừng cây quanh nhà, và dựng một tòa lâu đài đứng trên mười hai cột vàng. Nhờ ba người tí hon, việc nào cũng xong, và Jack được cưới cô gái. Nhưng một hôm Jack đi săn, để quên chiếc hộp trong túi áo. Gã hầu phòng tò mò mở ra, bảo ba người tí hon mang cả lâu đài bay qua biển, thật xa. Ông chủ giận lắm, cho Jack đúng một năm và một ngày để tìm lại lâu đài, nếu không sẽ không được gặp vợ nữa.
Jack lên ngựa đi mãi, qua đồi, qua thung, qua những khu rừng xa ngái. Cậu tới vương quốc của vua chuột. Vua gọi hết chuột trên đời tới hỏi, nhưng chẳng con nào thấy lâu đài. Lúc Jack đi, chú chuột gác cổng xin theo: “Biết đâu có lúc em giúp được anh.” Jack bỏ chú vào túi áo. Rồi cậu tới chỗ vua ếch, anh của vua chuột. Cả nghìn con ếch kêu ộp ộp, cũng bảo không thấy. Một chú ếch gác cổng lại xin theo, Jack bỏ chú vào túi áo bên kia.
Cuối cùng, Jack tới chỗ vua chim, người anh cả. Vua gọi hết chim muông trên đời. Con nào cũng lắc đầu, cho tới khi con đại bàng hối hả bay tới muộn nhất. Đại bàng nói: “Tôi vừa từ chỗ tòa lâu đài ấy bay về.” Vua chim bảo đại bàng đưa Jack đi. Thế là Jack cưỡi lên lưng đại bàng, mang theo chú chuột và chú ếch, bay vút qua biển rộng.
Tới nơi, chú chuột nói: “Để em vào lấy chiếc hộp.” Chú lẻn vào lâu đài, tha được chiếc hộp vàng ra, cười tít mắt. Nhưng trên đường bay về, cả bọn tranh nhau xem ai giỏi nhất, chuyền tay chiếc hộp, rồi đánh rơi nó xuống biển. Chú ếch bảo: “Tới lượt em rồi!” Chú lặn xuống ba ngày ba đêm, ngoi lên thở, rồi lặn thêm một ngày một đêm nữa, và mang được chiếc hộp lên.
Jack mở chiếc hộp, ba người tí hon áo đỏ lại nhảy ra. Cậu bảo họ mang tòa lâu đài về. Họ đợi lúc gã hầu phòng đi vắng, rồi bay cả lâu đài qua biển. Jack ghé thăm cảm ơn từng ông vua chim, vua ếch, vua chuột, rồi về nhà vừa kịp trước khi hết hạn một năm và một ngày. Tòa lâu đài lại đứng trên mười hai cột vàng, vợ Jack chạy ra đón chồng. Từ đó, chiếc hộp vàng được cất thật kỹ, và hai vợ chồng sống bên nhau vui vẻ suốt đời.