Vợ người đánh trống vào nhà thờ, ngắm những thiên thần chạm khắc trên bàn thờ, tóc dát vàng óng ánh. Ra về, chị nhìn mặt trời đỏ rực lúc hoàng hôn, thầm ước đứa con sắp chào đời được chút ánh nắng ấy, để giống như các thiên thần. Rồi khi bế đứa bé trên tay, chị thấy con có mái tóc ánh vàng như nắng chiều. Chị hôn lên tóc con: “Kho báu vàng ròng của mẹ, mặt trời của mẹ!” Người cha vui quá, đánh một hồi trống mừng. Nhưng cái trống cứu hỏa, chiếc trống chỉ đánh khi trong thành có cháy, lại nói: “Tóc đỏ! Thằng bé tóc đỏ! Tin trống đi, đừng tin mẹ nó! Tùng tùng tùng!” Và cả thành phố nói theo lời trống.
Cậu bé được đặt tên là Peter. Cả thành gọi cậu là “thằng Peter tóc đỏ con người đánh trống”, chỉ mẹ cậu gọi cậu là kho báu vàng ròng. Peter lớn lên vui vẻ, hát hay như chim trong rừng. Mẹ mong con vào đội hát nhà thờ, đứng giữa các thiên thần mạ vàng. Lũ trẻ ngoài phố trêu: “Peter đừng về nhà, ngủ trên gác là cháy nhà đấy!” Peter chẳng sợ, xông tới đẩy thằng cầm đầu ngã lăn, cả bọn chạy biến. Ông nhạc công của thành phố quý Peter lắm, tặng cậu một cây vĩ cầm và dạy cậu chơi. Cứ như cả cái tài nằm sẵn trong mấy ngón tay cậu bé.
Rồi chiến tranh nổ ra. Tiếng trống thúc quân vang khắp nơi, lính tráng lên đường, và con người đánh trống cũng đi theo làm lính đánh trống. Mẹ khóc, cha thì mơ con sẽ trở về thật vẻ vang. Lính gọi cậu là “thằng tóc đỏ”, Peter chỉ cười. Nhiều đêm cậu phải ngủ ngoài trời, ướt sũng vì mưa và sương, nhưng chẳng bao giờ mất vui. Đồng đội bảo, tính vui vẻ là chiếc bình nước quý nhất của người lính.
Ngày trận đánh, trời còn chưa sáng, sương mù và khói súng mịt mùng. Đoàn quân đã bắt đầu chùn bước. Chú chó của đoàn quân vẫn nhảy nhót tung tăng như đang chơi đùa. Rồi có lệnh rút lui. Nhưng cậu bé đánh trống nghe nhầm, cứ ra sức đánh hiệu lệnh “Tiến lên! Bước đều!” Lính nghe tiếng trống liền theo, ùa lên phía trước. Hồi trống nhầm ấy hóa ra lại là hồi trống của chiến thắng, cho những người đã sắp lùi bước.
Ở nhà, cha mẹ Peter đêm nào cũng nhắc tới con. Người cha mơ chiến tranh đã hết, Peter về nhà, ngực đeo huân chương bạc. Người mẹ lại mơ thấy con đứng giữa các thiên thần trong nhà thờ, mặc áo trắng, hát thật hay, rồi bay vút lên trong ánh nắng. Mẹ giật mình tỉnh dậy, chắp tay khóc, cầu nguyện cho con. Chiều hôm ấy, trên cánh đồng xa, một cầu vồng hiện ra. Người ta bảo chỗ cầu vồng chạm đất có chôn một kho báu vàng. Ở đó có thật: cậu bé đánh trống, không mất một sợi tóc vàng nào.
Hòa bình đã đến. Đoàn quân đội vòng lá xanh chiến thắng, vừa đi vừa hát trở về. Chú chó chạy trước, cứ nhảy vòng vòng làm đường dài gấp ba. Rồi Peter bước vào nhà, da rám nắng, mắt sáng ngời, mặt rạng rỡ như mặt trời. Mẹ ôm chầm lấy con, hôn lên trán, lên mái tóc đỏ. Cậu không đeo huân chương bạc như cha mơ, nhưng chân tay lành lặn, điều mẹ chưa dám mơ. Cả nhà vừa cười vừa khóc. Peter ôm lấy cái trống cứu hỏa cũ, cha đánh một hồi thật giòn. Trống kêu: “Cứ tưởng trong nhà cháy to! Vui quá! Kho báu vàng ròng!”
Ông nhạc công bảo: “Peter sẽ giỏi hơn cả tôi.” Những gì ông học nửa đời, Peter học trong nửa năm. Cậu dạy đàn cho cô Charlotte, con gái ông thị trưởng. Những ngón tay mảnh mai của cô lướt trên phím đàn như lướt trên trái tim cậu. Một hôm, Peter nắm bàn tay trắng ấy, hôn lên, nhìn vào đôi mắt nâu to của cô. Cô đỏ mặt, chẳng nói lời nào. Nhưng rồi mẹ đi chợ về báo tin: cô Charlotte vừa đính hôn với con trai ông cố vấn. Peter tái mặt, ngồi phịch xuống, nước mắt lăn dài. Cái trống hát thầm: “Charlotte đi rồi, thế là bài hát hết.” Nhưng bài hát chưa hết đâu, còn nhiều đoạn đẹp lắm.
Peter đi khắp thế gian, đem tiếng đàn vĩ cầm chơi trước cả vua chúa. Tiếng đàn của cậu như có cả tiếng chim hót, tiếng người hát, như các nàng tiên đêm hè nhảy múa trên dây đàn. Cậu gửi thư, gửi tiền về cho mẹ, từ ngày người cha đã khuất. Cả thành phố giờ đều nói: Peter tóc đỏ đã nổi danh! Rồi một hôm, Peter về căn nhà nhỏ, sang trọng như hoàng tử mà vui hơn cả vua. Cậu ôm mẹ, gật đầu chào từng món đồ cũ. Cậu kéo cái trống cứu hỏa ra giữa nhà: “Tối nay cha hẳn sẽ đánh một hồi thật kêu, giờ con đánh thay cha.” Cậu đánh một hồi vang như sấm. Trống sung sướng quá, mặt trống rách toác. Đó là chuyện kho báu vàng ròng, kho báu nằm trong trái tim cậu bé nghèo.