Ngày xưa có một ông vua và một bà hoàng hậu sinh được mười hai người con trai. Một hôm, khi hoàng hậu sắp sinh đứa con thứ mười ba, nhà vua nói một lời thề khắc nghiệt: nếu đứa bé là con gái, cả vương quốc sẽ thuộc về nó, còn mười hai hoàng tử sẽ không còn chỗ nào trong cung điện này nữa. Hoàng hậu buồn rầu ngồi khóc suốt ngày. Cậu con út tên là Benjamin, lúc nào cũng quấn quýt bên mẹ, hỏi vì sao mẹ buồn. Bà ôm cậu vào lòng và kể hết lời thề của vua cha.
Hoàng hậu bảo: “Các con hãy vào rừng, tìm cây cao nhất mà trèo lên, nhìn về ngọn tháp của cung điện. Nếu mẹ sinh con trai, mẹ sẽ treo cờ trắng, các con cứ việc trở về. Nếu là con gái, mẹ sẽ treo cờ đỏ, các con hãy đi thật xa.” Mười hai anh em vào rừng, thay phiên nhau ngồi trên ngọn cây canh chừng. Đến ngày thứ mười một, đến lượt Benjamin. Cậu thấy trên ngọn tháp phấp phới một lá cờ đỏ. Các anh giận lắm, thề rằng từ nay sẽ không tha thứ cho bất cứ cô gái nào. Rồi họ kéo nhau đi sâu vào rừng thẳm.
Giữa rừng sâu, các anh tìm thấy một căn nhà nhỏ có phép, không có ai ở. Họ bàn nhau: Benjamin còn bé, sẽ ở nhà lo việc bếp núc, còn mười một người anh đi săn thú, hái quả mang về. Cứ thế, mười năm trôi qua trong căn nhà nhỏ ấy. Mười hai anh em sống đùm bọc nhau, nhưng đêm đêm vẫn nhớ cung điện và người mẹ hiền.
Ở cung điện, cô công chúa lớn lên xinh đẹp, hiền lành, trên trán có một ngôi sao vàng nhỏ. Một hôm giặt giũ, cô thấy mười hai chiếc áo bé xíu, bèn hỏi mẹ áo của ai. Hoàng hậu thở dài, kể cho cô nghe về mười hai người anh đã phải bỏ đi vì cô. Cô gái lặng người, rồi nói: “Con sẽ đi tìm các anh.” Cô mang theo mười hai chiếc áo, đi thẳng vào khu rừng lớn. Đi suốt một ngày, đến tối thì cô gặp căn nhà nhỏ có phép.
Trong nhà chỉ có Benjamin. Thấy cô gái lạ có ngôi sao trên trán và mười hai chiếc áo trên tay, cậu nhận ra ngay em gái mình. Hai anh em ôm nhau mừng mừng tủi tủi. Nhưng Benjamin lo lắng: “Các anh đã thề không tha thứ cho cô gái nào.” Cậu giấu em dưới một cái chậu gỗ lớn. Tối đến, khi các anh đi săn về, Benjamin hỏi: “Nếu hôm nay có người em gái tìm đến, các anh có thương em ấy không?” Các anh đã nguôi giận từ lâu, đồng thanh hứa sẽ thương yêu em. Benjamin nhấc cái chậu lên, cô gái bước ra. Cả nhà ôm nhau, vui như ngày hội.
Từ đó, cô em ở nhà với Benjamin, nấu ăn, quét dọn, các anh rất vui lòng. Trước nhà có một mảnh vườn nhỏ, nở mười hai bông hoa trắng. Cô muốn tặng mỗi anh một bông, bèn hái cả mười hai bông. Vừa hái xong, mười hai người anh hoá thành mười hai con quạ đen, kêu lên rồi bay vút qua rừng. Căn nhà và mảnh vườn cũng biến mất, chỉ còn cô gái đứng một mình giữa cánh đồng trống.
Bỗng một bà cụ hiện ra bên cạnh, buồn bã nói: “Con ơi, mười hai bông hoa ấy chính là mười hai người anh của con.” Cô gái khóc, hỏi có cách nào cứu các anh không. Bà cụ bảo: “Chỉ có một cách, nhưng rất khó. Con phải im lặng suốt bảy năm, không nói một lời, không cười một tiếng. Chỉ cần lỡ một lời trước khi đủ bảy năm, các anh sẽ mãi mãi là quạ.” Cô gái quyết lòng làm cho bằng được. Cô trèo lên một cây cao giữa rừng, ngồi đó lặng lẽ kéo sợi, không nói, không cười.
Một hôm, có một nhà vua trẻ đi săn qua khu rừng. Con chó săn chạy đến gốc cây, sủa vang. Nhà vua ngước lên, thấy cô gái xinh đẹp có ngôi sao trên trán, liền ngỏ lời mời nàng về làm hoàng hậu. Nàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Nhà vua đưa nàng về cung, cưới làm vợ, hai người sống với nhau rất hoà thuận. Nhưng mẹ của nhà vua là một bà độc ác, không ưa cô dâu câm lặng. Bà ngày ngày nói xấu nàng với con trai. Nàng chẳng thể nói một lời nào để thanh minh. Mấy năm sau, nhà vua bị mẹ thuyết phục, đau lòng kết tội vợ mình.
Người ta chất một giàn củi giữa sân để trừng phạt hoàng hậu. Nàng đứng đó, nước mắt lăn dài mà vẫn không nói. Ngọn lửa vừa nhen ở chân giàn củi thì cũng là lúc bảy năm vừa tròn. Trên trời vang lên tiếng vỗ cánh, mười hai con quạ bay ào xuống. Vừa chạm đất, chúng hoá lại thành mười hai chàng trai. Các anh dập tắt ngọn lửa, ôm lấy em gái. Lúc ấy nàng mới cất tiếng, kể cho nhà vua nghe vì sao bảy năm qua nàng không nói một lời. Nhà vua vui mừng khôn xiết. Bà mẹ độc ác bị đuổi khỏi cung, không bao giờ được trở lại. Còn nhà vua, hoàng hậu và mười hai anh em sống bên nhau hạnh phúc trọn đời.