Ngày xưa, có một ông vua có mười hai cô con gái, nàng nào cũng xinh đẹp. Đêm đêm, mười hai nàng ngủ chung một phòng lớn, giường kê thành hàng. Khi các nàng đã lên giường, nhà vua tự tay khoá cửa lại. Thế mà sáng nào mở cửa ra, người ta cũng thấy giày của các nàng mòn vẹt, rách cả đế, như thể đã nhảy múa suốt đêm. Chẳng ai hiểu vì sao. Nhà vua bèn cho rao khắp nơi: "Ai tìm ra các công chúa nhảy múa ở đâu sẽ được chọn một nàng làm vợ, và được nối ngôi. Ai thức ba đêm mà không tìm ra thì phải rời khỏi vương quốc."
Nhiều hoàng tử đã đến thử, nhưng đêm nào họ cũng ngủ say như khúc gỗ, sáng ra chẳng biết gì, đành buồn bã ra về. Một hôm, có một người lính già, vừa rời quân ngũ, đi ngang qua kinh thành. Bên đường, chàng gặp một bà lão. Nghe chàng nói muốn thử tìm bí mật của các công chúa, bà lão bảo: "Việc ấy không khó. Đừng uống chén rượu họ mời buổi tối, rồi giả vờ ngủ say." Bà trao cho chàng một chiếc áo choàng: "Khoác áo này vào, chẳng ai nhìn thấy anh đâu."
Người lính được đón vào cung, cho ngủ ở gian phòng ngay bên phòng các công chúa. Tối đến, nàng công chúa cả mang tới một chén rượu. Chàng đã buộc sẵn một miếng bọt biển dưới cằm, rót hết rượu vào đó, không uống một giọt. Rồi chàng nằm xuống, ngáy pho pho. Mười hai nàng nghe thấy, cười khúc khích, mở tủ lấy váy áo lộng lẫy ra mặc, xỏ đôi giày mới. Riêng nàng út lo lắng: "Sao em thấy bồn chồn quá, như sắp có chuyện không hay." Nàng cả cười: "Em lúc nào cũng lo hão."
Nàng cả gõ vào thành giường, chiếc giường từ từ lún xuống, mở ra một cầu thang. Các nàng lần lượt bước xuống. Người lính khoác áo tàng hình, theo sau nàng út. Đến giữa cầu thang, chàng lỡ giẫm lên vạt váy của nàng. Nàng út kêu lên: "Ai kéo váy em thế?" Nàng cả đáp: "Váy em vướng vào đinh thôi." Dưới chân cầu thang là một hàng cây lá bạc lấp lánh, rồi hàng cây lá vàng, rồi hàng cây lá kim cương. Mỗi rừng, chàng bẻ một nhánh nhỏ làm bằng. Mỗi lần tiếng cành gãy vang lên, nàng út lại giật mình, còn nàng cả bảo đó là tiếng chúc mừng.
Đi hết rừng, các nàng tới một hồ nước lớn. Mười hai chiếc thuyền nhỏ đậu sẵn, trên mỗi thuyền có một chàng hoàng tử đang chờ. Mỗi chàng đón một nàng. Người lính bước lên thuyền của nàng út. Chàng hoàng tử chèo thuyền ấy than: "Lạ thật, hôm nay thuyền nặng quá, tôi chèo mỏi cả tay." Bên kia hồ là một toà lâu đài rực rỡ ánh đèn, tiếng kèn tiếng trống vang lừng. Các nàng nhảy múa với các hoàng tử suốt đêm. Người lính tàng hình cũng nhảy theo, lâu lâu lại uống cạn chén rượu của nàng út, làm nàng thêm bối rối.
Đến ba giờ sáng, giày của các nàng đã mòn thủng, đành phải thôi. Các hoàng tử chèo thuyền đưa các nàng về, hẹn đêm sau gặp lại. Lên tới cầu thang, người lính chạy vượt lên trước, nằm vào giường ngáy thật to. Các nàng nghe tiếng ngáy, yên tâm cởi váy áo, xếp những đôi giày rách dưới gầm giường rồi đi ngủ. Đêm thứ hai, đêm thứ ba, mọi chuyện lại y như vậy. Đêm cuối, người lính mang theo về một chiếc cốc vàng từ lâu đài dưới lòng đất.
Sáng hôm sau, người lính vào chầu vua, mang theo ba nhánh cây và chiếc cốc vàng. Nhà vua hỏi: "Các con gái ta nhảy múa ở đâu?" Chàng thưa: "Tâu bệ hạ, các nàng nhảy múa với mười hai chàng hoàng tử trong một lâu đài dưới lòng đất." Rồi chàng kể hết mọi chuyện, đặt nhánh bạc, nhánh vàng, nhánh kim cương và chiếc cốc lên bàn. Nhà vua cho gọi các con gái tới. Thấy chẳng còn giấu được nữa, mười hai nàng đành nhận hết.
Nhà vua hỏi người lính muốn chọn nàng nào làm vợ. Chàng cười: "Tâu bệ hạ, tôi chẳng còn trẻ nữa, xin cho tôi cưới nàng cả." Ngay hôm ấy, đám cưới được tổ chức linh đình, và nhà vua hứa sau này sẽ truyền ngôi cho chàng. Còn mười hai chàng hoàng tử dưới lòng đất thì phải ở lại thêm bấy nhiêu ngày, bằng đúng số đêm họ đã nhảy múa cùng các công chúa. Từ đó, những đôi giày trong cung không còn mòn vẹt nữa.