Ngày xưa, có một chàng hoàng tử yêu thương nàng vị hôn thê của mình. Một hôm đang ngồi bên nàng, chàng nhận tin vua cha ốm nặng, muốn gặp con lần cuối. Chàng nói: "Ta phải đi. Ta tặng nàng chiếc nhẫn này để nhớ đến ta. Khi lên làm vua, ta sẽ quay lại đón nàng." Về đến nơi, vua cha yếu lắm, nắm tay chàng dặn: "Con hãy hứa cưới người cha chọn," rồi ngài nói tên một nàng công chúa khác. Chàng rối bời, chẳng kịp nghĩ, đáp: "Vâng, con xin vâng lời cha." Vua cha mỉm cười, nhắm mắt, yên nghỉ mãi mãi.
Chàng lên ngôi vua. Hết tang, chàng đành giữ lời hứa, sai người đi hỏi cưới nàng công chúa kia. Nàng vị hôn thê đầu tiên nghe tin, buồn đến héo hon. Cha nàng hỏi: "Con yêu, sao con buồn thế? Con muốn gì, cha cũng chiều." Nàng nghĩ một lát rồi nói: "Con muốn có mười một cô gái giống con như đúc, từ khuôn mặt, dáng người đến chiều cao." Nhà vua cho tìm khắp vương quốc, cuối cùng tìm đủ mười một cô gái giống hệt con mình.
Nàng cho may mười hai bộ áo thợ săn giống hệt nhau. Mười một cô gái mặc vào, nàng mặc bộ thứ mười hai. Rồi nàng từ biệt cha, cùng các bạn cưỡi ngựa đến cung điện của người nàng yêu. Nàng hỏi nhà vua có cần thợ săn không, và xin nhận cả mười hai người. Nhà vua nhìn nàng mà không nhận ra. Thấy mười hai chàng thợ săn đẹp đẽ, ngài vui vẻ nhận lời.
Nhà vua có một con sư tử kỳ lạ, biết mọi điều bí mật. Một tối, sư tử nói: "Bệ hạ tưởng mình có mười hai người thợ săn à? Đó là mười hai cô gái đấy." "Không thể nào! Làm sao chứng minh?" "Bệ hạ cứ rắc đậu ngoài phòng chờ. Đàn ông bước chắc, đậu không lăn. Còn các cô gái bước nhẹ, lê chân, đậu sẽ lăn tứ tung." Nhưng một người hầu tốt bụng nghe được, chạy đi báo cho mười hai người thợ săn. Nàng công chúa dặn các bạn: "Mai bước thật mạnh vào nhé." Sáng hôm sau, họ bước qua chắc nịch, không một hạt đậu nào lăn.
Nhà vua bảo sư tử: "Ngươi nói sai rồi, họ bước đi như đàn ông." Sư tử đáp: "Họ được báo trước nên cố tỏ ra mạnh mẽ. Bệ hạ cứ đặt mười hai guồng quay sợi ngoài phòng. Các cô gái thấy là thích, sẽ ngoái lại nhìn." Người hầu tốt bụng lại đi báo tin. Nàng dặn các bạn: "Đừng ai nhìn guồng quay." Sáng hôm sau, mười hai người thợ săn đi thẳng qua, không ai liếc mắt. Nhà vua nói: "Ngươi lừa ta. Họ là đàn ông thật." Từ đó ngài không tin sư tử nữa.
Mười hai người thợ săn luôn theo vua đi săn, và vua ngày càng quý họ. Một hôm đang săn trong rừng, có tin báo: cô dâu mới của nhà vua sắp đến. Nàng công chúa nghe vậy, đau lòng quá, ngã xuống ngất đi. Nhà vua tưởng người thợ săn yêu quý của mình gặp chuyện, chạy lại đỡ, tháo găng tay ra. Ngài thấy chiếc nhẫn mình tặng năm nào. Nhìn kỹ khuôn mặt, ngài nhận ra người yêu cũ. Ngài xúc động hôn nàng. Nàng mở mắt, ngài nói: "Nàng là của ta, ta là của nàng, không ai trên đời chia cắt được chúng ta."
Nhà vua sai sứ giả đến gặp nàng công chúa kia, lễ phép xin nàng trở về nước mình, vì ngài đã có vợ rồi: "Ai đã tìm lại được chiếc chìa khoá cũ, thì chẳng cần chìa khoá mới." Đám cưới được tổ chức linh đình. Còn con sư tử lại được nhà vua yêu quý như xưa, vì rốt cuộc nó đã nói đúng sự thật.