Ngày xưa, có một nàng công chúa tên là Maleen, xinh đẹp và hiền hậu. Một chàng hoàng tử ở nước láng giềng đến xin cưới nàng. Hai người thương nhau thật lòng, nhưng vua cha của nàng đã định gả nàng cho người khác, nên khước từ chàng. Maleen thưa với cha: "Con chỉ lấy người con thương, ngoài chàng ra con không lấy ai." Nhà vua nổi giận, cho xây một toà tháp tối om, ánh mặt trời và ánh trăng đều không lọt vào được. Ngài phán: "Con sẽ ở trong đó bảy năm, xem lúc ấy con còn bướng nữa không."
Người ta mang vào tháp đủ bánh mì, nước uống cho bảy năm. Rồi Maleen cùng cô hầu gái thân thiết bước vào, và cửa tháp được xây kín lại. Hai người ngồi trong bóng tối, chẳng biết lúc nào là ngày, lúc nào là đêm. Bên ngoài, chàng hoàng tử nhiều lần đi vòng quanh tháp, gọi tên nàng, nhưng tường dày quá, chẳng tiếng nào lọt vào. Thời gian cứ thế trôi. Nhìn bánh mì vơi dần, hai người biết bảy năm sắp hết. Vậy mà chẳng có tiếng búa nào gõ vào tường, chẳng viên đá nào được gỡ ra. Có lẽ vua cha đã quên mất con gái mình.
Maleen bảo cô hầu: "Chúng ta phải tự tìm đường ra thôi." Nàng cầm con dao cắt bánh, cạy từng chút vữa giữa các viên đá. Nàng mỏi tay thì cô hầu làm thay. Gỡ được một viên, rồi hai viên, rồi ba viên. Sau ba ngày, tia nắng đầu tiên rọi vào tháp. Trời xanh, gió mát thổi vào mặt. Nhưng nhìn ra ngoài, hai người lặng đi. Lâu đài của vua cha chỉ còn tường đổ, làng mạc tan hoang, đồng ruộng bỏ hoang. Giặc đã tràn qua, nhà vua và dân chúng đều đã bỏ đi lánh nạn từ lâu.
Hai người lang thang qua nhiều miền đất. Không ai cho họ lấy một mẩu bánh, đói quá, họ phải hái lá tầm ma ven đường mà ăn sống. Đến đâu xin việc, người ta cũng xua đi. Cuối cùng, họ tới một kinh thành lớn. Ở cung điện, bác đầu bếp thương tình, cho hai người ở lại rửa nồi, quét bếp. Nàng Maleen không biết rằng hoàng tử của nước này chính là chàng trai năm xưa đã hứa hẹn với nàng.
Vua nước này đã chọn cho hoàng tử một cô dâu khác, mặt mũi kém xinh mà lòng dạ cũng chẳng hiền. Cô ta ngại người đời cười chê nên đóng cửa trong phòng, chỉ để Maleen mang cơm vào. Đến ngày cưới, cô ta bảo Maleen: "Chân ta bị trẹo, không đi nổi. Ngươi mặc áo cưới của ta mà đi thay." Maleen khước từ: "Vinh dự không phải của tôi thì tôi không nhận." Cô dâu dỗ bằng vàng, rồi doạ: "Không nghe lời thì ngươi sẽ phải chịu phạt nặng!" Maleen đành khoác bộ áo cưới lộng lẫy. Hoàng tử nhìn cô dâu mà bồi hồi: "Sao nàng giống Maleen của ta đến thế."
Trên đường đến nhà thờ, đi ngang một bụi tầm ma, nàng khẽ nói: "Tầm ma ơi, tầm ma nhỏ, sao đứng một mình nơi đây? Ta từng ăn ngươi sống, chẳng nấu, chẳng nướng gì." Hoàng tử hỏi nàng nói gì. Nàng đáp: "Thiếp chỉ đang nghĩ đến nàng Maleen." Qua chiếc cầu gỗ, nàng lại thì thầm: "Cầu ơi đừng gãy nhé, ta đâu phải cô dâu thật." Đến cửa nhà thờ, nàng nói: "Cửa ơi đừng vỡ nhé, ta đâu phải cô dâu thật." Hoàng tử lấy làm lạ, lặng lẽ đeo lên cổ nàng một sợi dây chuyền quý, cài khoá cẩn thận. Làm lễ xong, về cung, nàng cởi áo cưới, mặc lại chiếc áo xám, chỉ giữ sợi dây chuyền trên cổ.
Tối đó, cô dâu kia, mặt che kín, vào phòng hoàng tử. Chàng hỏi: "Nàng đã nói gì với bụi tầm ma?" Cô ta lúng túng, ra ngoài hỏi Maleen rồi quay vào đáp lại. Chàng hỏi tiếp về chiếc cầu, về cánh cửa nhà thờ, lần nào cô ta cũng phải chạy ra hỏi. Cuối cùng chàng hỏi: "Còn sợi dây chuyền ta đeo cho nàng đâu?" Cô ta không trả lời được. Chàng vén khăn che mặt, biết ngay mình bị lừa. Cô ta vội sai lính bắt cô hầu bếp đem đi phạt. Maleen kêu cứu thật to. Hoàng tử nghe tiếng, chạy ra ngăn lại, và dưới ánh đèn, chàng thấy sợi dây chuyền vàng lấp lánh trên cổ nàng.
Chàng dắt nàng vào phòng, hỏi khẽ: "Nàng giống Maleen của ta như hai giọt nước. Nàng là ai?" Nàng đáp: "Thiếp chính là Maleen. Vì chàng, thiếp chịu bảy năm trong tháp tối, chịu đói chịu rét bao ngày. Hôm nay mặt trời lại chiếu sáng cho thiếp." Hai người ôm nhau mừng rỡ, và sống bên nhau hạnh phúc suốt đời. Cô dâu gian dối bị đuổi về nước, không bao giờ quay lại. Còn toà tháp cũ thì đứng đó rất lâu. Lũ trẻ đi ngang vẫn hát vang: "Ai ngồi trong tháp kia? Nàng công chúa ngồi trong ấy, tường dày chẳng thấy nàng đâu."