Ngày xưa, ở một làng nhỏ xứ Lapland, có hai chàng trai cùng thương một cô gái. Mùa đông ở đó gần như chỉ toàn đêm tối, hai chàng thi nhau rủ cô đi xe trượt tuyết dưới ánh cực quang. Khi xuân về, cả làng giong thuyền ra mấy hòn đảo phía bắc, giăng lưới đánh cá suốt mùa hè. Hai chàng trai và cô gái ở chung một túp lều, đánh cá chung một thuyền. Dần dần, một chàng nhận ra cô gái quý bạn mình hơn quý mình. Chàng không nói gì, chỉ lặng lẽ ôm mối ghen trong lòng.
Đến ngày cả làng nhổ neo về đất liền, chàng trai hay ghen tìm cách để thuyền mình đi sau cùng. Lúc sắp giương buồm, hắn kêu lên: "Ôi trời, tôi để quên con dao trong lều rồi! Cậu chạy lấy giúp tôi nhé!" Chàng kia chẳng nghĩ ngợi gì, nhảy lên bờ chạy vội về lều. Tới cửa, chàng ngoảnh lại thì thấy chiếc thuyền đã ra khơi. Chàng bị bỏ lại một mình trên đảo, chỉ có con dao mà người bạn cố ý để trên bậu cửa sổ.
Chàng bàng hoàng hồi lâu, rồi tự nhủ phải sống cho bằng được. Chàng vót một cây cung từ lùm cây nhỏ, lấy sợi dây bỏ lại làm dây cung, ngày ngày ra bờ biển kiếm cái ăn. Tháng ngày trôi qua, mùa Giáng sinh lại tới. Chiều hôm trước Giáng sinh, chàng gom củi trôi dạt chất thành đống to trước cửa, rồi đứng nhìn về đất liền, nhớ đêm Giáng sinh năm ngoái cả làng nhảy múa vui vầy. Bỗng dưới ánh cực quang, chàng thấy một chiếc thuyền lạ đang lướt thẳng về phía đảo.
Thuyền cập bờ, chàng nhận ra những người trên thuyền không thuộc thế giới này. Chàng vội nấp sau đống củi. Đám người lạ khuân đồ vào lều, trong số đó có hai cô gái xinh đẹp, ăn mặc lộng lẫy hơn cả. Mắt hai cô tinh lắm, liền phát hiện ra chàng. Một cô cười khúc khích: "Sinh vật gì lạ thế, để em véo thử xem." Nhưng trên tay áo chàng có cài một chiếc ghim, cô gái chạm vào bị chích khẽ, kêu thất thanh. Cả đám người lạ ùa ra, vừa thấy chàng đã ôm đồ chạy xuống thuyền, rồi biến mất trong chớp mắt. Họ bỏ quên một chùm chìa khóa trên bàn, và cô gái bị ghim chích.
Cô gái đứng tái mặt bên đống củi, hồi lâu mới nói: "Anh đã làm em bị chích, theo phép xứ em, em thuộc về anh rồi. Anh hãy cưới em nhé." Chàng đáp: "Sao lại không, anh bằng lòng lắm. Nhưng làm sao ta sống nổi đến hè?" "Anh đừng lo, nhà em giàu lắm, chỉ cần anh cưới em là mọi việc sẽ ổn." Chàng hứa, và suốt mùa đông dài, trên đảo lúc nào cũng đủ thức ăn, chẳng ai biết từ đâu mà có.
Mùa xuân tới, nàng muốn dựng nhà ở góc đảo bên kia, cạnh một dòng suối. Đêm đầu, nàng dặn: "Nếu trong mơ anh nghe tiếng động lạ, đừng dậy xem nhé." Nửa đêm, quanh chàng ồn ào như có cả ngàn người thợ cưa đục. Chàng suýt bật dậy, nhưng nhớ lời vợ nên nằm im. Sáng ra, một ngôi nhà xinh xắn đã đứng sẵn, đủ cả cửa lớn cửa sổ. Đêm sau là một chuồng bò đủ chuồng, đủ xô, đủ ghế vắt sữa, chỉ thiếu bò. Rồi tới một nhà kho rộng thênh thang.
Rồi hai vợ chồng về thăm bố mẹ nàng. Ông bà mở tiệc linh đình suốt mấy tuần liền. Lúc ra về, nàng thì thầm: "Anh nhớ nhảy qua bậu cửa thật nhanh nhé." Chàng nhảy vọt qua như mũi tên, vừa kịp tránh chiếc búa ông bố vợ ném theo. Trên đường về, nàng lại dặn: "Chưa vào tới nhà, đừng ngoảnh lại." Sau lưng chàng tiếng chân rầm rập mỗi lúc một to. Vừa đặt tay lên cửa, chàng ngoảnh lại, thấy một đàn bò đông vô kể ông bố vợ gửi theo. Nửa đàn đã vào bãi cỏ bên suối, nửa còn lại tan biến như sương.
Đàn bò còn lại cũng đủ cho hai vợ chồng sung túc. Họ sống với nhau vui vẻ, chỉ có điều thỉnh thoảng nàng lại biến đi đâu mất, chẳng bao giờ kể mình đã ở đâu. Một hôm chàng buồn rầu than thở, nàng nói: "Anh yêu, em buộc phải đi, dù chẳng muốn. Chỉ có một cách giữ em lại: anh hãy đóng một chiếc đinh vào ngưỡng cửa, thế là em không bao giờ ra vào được nữa." Chàng làm đúng như vậy. Và từ đó, nàng tiên rừng ở lại mãi bên chồng, trong ngôi nhà nhỏ bên dòng suối xứ Lapland.