Ngày xưa, có một người lái buôn giàu có, hay cưỡi ngựa đi buôn khắp các xứ. Một hôm, đường xa nắng gắt, anh dừng chân dưới gốc cây bên một con suối nhỏ. Anh lấy bánh và chà là ra ăn, ăn quả nào thì ném hạt quả ấy ra xa. Bỗng mặt đất rung lên, một cột khói xám cuồn cuộn bốc lên, hóa thành một vị thần khổng lồ. Thần quát lớn: “Hạt chà là của ngươi bay trúng con trai ta! Đứa bé ngã lăn ra, tới giờ vẫn chưa tỉnh. Ngươi phải chịu phạt!”
Người lái buôn sợ hãi, quỳ xuống thưa: “Tôi đâu biết có con ngài ở đó. Nhưng nếu phải chịu phạt, xin ngài cho tôi về nhà một năm. Tôi còn vợ con, còn nợ phải trả, còn của phải chia cho người nghèo. Đúng một năm nữa, tôi sẽ quay lại chốn này.” Thần nghĩ một lúc rồi gật đầu. Người lái buôn về nhà, kể hết cho vợ con nghe, cả nhà khóc mãi. Anh lo trả nợ, làm việc thiện, dặn dò con cái. Hết một năm, dù ai can ngăn, anh vẫn lên đường, vì anh đã hứa.
Người lái buôn trở lại gốc cây cũ, ngồi chờ, lòng buồn rười rượi. Một ông lão râu tóc bạc phơ dắt con linh dương đi tới, hỏi vì sao anh ngồi một mình nơi vắng vẻ. Nghe anh kể, ông lão lắc đầu: “Người giữ chữ tín như anh hiếm lắm. Ta sẽ ngồi đây xem chuyện ra sao.” Lát sau, ông lão thứ hai dắt hai con chó đen đi tới, rồi ông lão thứ ba cưỡi một con la. Ai nghe chuyện cũng xót thương, cùng ngồi lại bên anh. Vừa lúc ấy, cột khói xám lại bốc lên, và vị thần hiện ra.
Ông lão dắt linh dương bước ra, cúi chào thần: “Thưa ngài, tôi xin kể một chuyện lạ. Nếu ngài thấy hay, xin tha cho người này một phần ba hình phạt.” Thần đồng ý. Ông lão kể: “Con linh dương này vốn là vợ tôi. Bà ấy ganh ghét con trai tôi, dùng phép biến cậu bé thành con bê. May sao, cô con gái người chăn bò biết phép, đã biến con tôi trở lại thành người. Còn người vợ độc ác thì bị hóa thành linh dương, để chịu phạt cho điều mình đã làm.” Thần nghe say sưa, gật gù: “Hay lắm. Ta tha một phần ba.”
Ông lão thứ hai kể rằng hai con chó đen kia chính là hai người anh của ông. Họ tham lam, lừa em ném xuống biển để chiếm của. Người vợ hiền của ông là một nàng tiên, đã cứu ông lên bờ, rồi biến hai người anh thành chó cho tới khi họ biết hối lỗi. Ông lão thứ ba kể chuyện con la của mình, còn kỳ lạ hơn nữa. Mỗi câu chuyện xong, vị thần lại ngồi xuống thấp hơn, nét mặt dịu đi, mắt sáng lên vì thích thú. Thần nói: “Ta tha thêm một phần ba, rồi thêm một phần ba nữa.”
Vậy là cả ba phần hình phạt đều được tha hết. Vị thần đứng dậy, nói với người lái buôn: “Ngươi giữ lời hứa, dám quay lại dù biết mình sẽ chịu phạt. Lại có những người xa lạ chịu ngồi đây vì ngươi. Ta không còn giận nữa.” Nói rồi thần hóa thành khói, bay vút đi mất. Người lái buôn cảm tạ ba ông lão, rồi phi ngựa về nhà, ôm chầm lấy vợ con. Từ đó, ai cũng nhắc chuyện anh: người giữ chữ tín thì đi đâu cũng gặp người tốt.