Ngày xưa, có một ông lão lữ khách đi bộ trên đường làng. Trời tối dần mà chưa có chỗ trọ. Bên đường có hai ngôi nhà đối diện nhau: một toà nhà lớn và một túp nhà nhỏ. Ông lão gõ cửa nhà lớn trước, xin ngủ nhờ một đêm. Người giàu mở hé cửa, nhìn bộ áo cũ của ông, rồi lắc đầu: "Nhà tôi đầy của quý, ai mà dám cho người lạ vào. Đi tìm chỗ khác đi!" Nói rồi đóng sập cửa lại.
Ông lão sang gõ cửa túp nhà nhỏ. Vợ chồng người nghèo vội mở cửa: "Mời cụ vào, nhà chật nhưng ấm, cụ cứ nghỉ lại đêm nay." Bà vợ nấu khoai, vắt sữa con dê duy nhất mời khách. Ông chồng nhường chiếc giường của mình cho ông lão, còn hai vợ chồng nằm trên ổ rơm. Sáng ra, họ lại dọn bữa sáng thật tươm tất, dù chẳng có gì nhiều.
Trước khi đi, ông lão nói: "Hai con thật tốt bụng. Ta cho các con ba điều ước." Người nghèo nghĩ một lúc rồi thưa: "Chúng con chỉ ước được hạnh phúc mãi về sau, được khoẻ mạnh, có bánh mì ăn mỗi ngày. Chúng con không biết ước gì thêm nữa." Ông lão mỉm cười: "Hay là ước một ngôi nhà mới thay cho túp nhà cũ này?" Họ mừng rỡ gật đầu. Ông lão vừa đi khuất, túp nhà nhỏ đã hoá thành một ngôi nhà mới khang trang.
Người giàu ngủ dậy, thấy ngôi nhà mới bên kia đường thì sững sờ. Nghe chuyện, vợ ông giục: "Còn đứng đấy à? Mau cưỡi ngựa đuổi theo ông lão mà xin ba điều ước!" Người giàu phi ngựa đuổi kịp ông lão, nói ngọt ngào: "Hôm qua tôi đi tìm chìa khoá, nên chậm mở cửa. Xin cụ quay lại nhà tôi chơi, và cho tôi ba điều ước nữa." Ông lão nói: "Ta cho, nhưng ước gì cũng nên nghĩ cho kỹ."
Người giàu cưỡi ngựa về, vừa đi vừa nghĩ nên ước gì cho thật lời. Con ngựa cứ nhảy chồm lên, làm ông chẳng nghĩ được gì. Ông bực mình quát: "Giá mà mày biến đi cho khuất mắt!" Thế là con ngựa biến mất, chỉ còn cái yên. Ông phải vác yên đi bộ về giữa trưa nắng, mồ hôi nhễ nhại. Ông lại cáu, nghĩ đến bà vợ đang ngồi mát ở nhà: "Ước gì mụ ấy ngồi dính trên cái yên này, không xuống được!"
Vừa dứt lời, cái yên trên lưng ông đã biến đâu mất. Về đến nhà, ông thấy bà vợ ngồi chễm chệ trên cái yên giữa phòng, kêu la ầm ĩ vì không xuống được. Ông đành dùng điều ước cuối cùng: "Ước gì vợ tôi xuống được khỏi cái yên!" Thế là ba điều ước của người giàu chỉ mang lại mệt nhọc và bực dọc. Còn vợ chồng người nghèo thì sống vui vẻ, khoẻ mạnh, hạnh phúc trong ngôi nhà mới đến cuối đời.