Ngày xưa, ở Nhật Bản, có một chàng trai tên là Sentaro. Cha để lại cho chàng một món của cải kha khá, nên chàng cứ thế ăn tiêu, chẳng phải làm lụng gì. Một hôm, đang ngồi uống trà, chàng bỗng giật mình nghĩ: “Rồi ta cũng sẽ ốm, sẽ già, tóc bạc, lưng còng.” Nghĩ đến đó, chàng buồn rười rượi. “Giá ta sống được năm sáu trăm năm, chẳng ốm đau gì thì hay biết mấy!” Chàng nhớ chuyện xưa kể rằng trên những đỉnh núi cao có các vị tiên ông giữ bí quyết sống mãi không già.
Thế là Sentaro gửi nhà cho họ hàng, khăn gói lên đường. Chàng trèo hết núi này sang núi khác mà chẳng gặp vị tiên nào. Hỏi một bác thợ săn, bác lắc đầu: “Tiên ông thì tôi không biết. Chỉ biết vùng này có một băng cướp, cậu cẩn thận!” Sentaro bực mình, bèn tìm đến đền thờ thần Jofuku, vị thần che chở các tiên ông. Chàng quỳ cầu khấn suốt bảy ngày bảy đêm.
Nửa đêm ngày thứ bảy, cửa điện mở toang, thần Jofuku hiện ra giữa đám mây sáng. Thần nói: “Này Sentaro, làm tiên khổ lắm. Phải ăn quả rừng, vỏ thông, mùa đông chỉ mặc một manh áo mỏng. Con ham sung sướng, sợ nóng sợ lạnh, làm sao chịu nổi? Nhưng ta sẽ giúp con cách khác.” Thần đặt vào tay chàng một con hạc gấp bằng giấy. Con hạc lớn dần, lớn dần, rồi chở Sentaro bay vút qua núi, ra tận biển khơi.
Mấy ngày sau, hạc đáp xuống một hòn đảo lạ, rồi tự gấp lại, chui tọt vào túi áo chàng. Đây là xứ Sống Mãi. Ở đây không ai ốm, cũng chẳng ai già đi. Nhưng lạ thay, người trong xứ lại chán cảnh ngày nào cũng như ngày nào. Họ chỉ mong được già đi như người thường, được về một miền yên vui mà các nhà sư xa xưa từng kể. Món cá nóc, ở quê Sentaro ai cũng sợ, thì ở đây bày đầy chợ như món ngon. Ăn vào, người ta chỉ thấy khoẻ hơn. Sentaro mừng lắm: “Ta sẽ chẳng bao giờ chán sống ở đây!”
Chàng mở một cửa hàng, buôn bán từ sáng đến tối. Năm tháng trôi vèo như tên bay. Có lúc lỗ vốn, có lúc cãi cọ với hàng xóm, ngày nào cũng giống ngày nào. Thấm thoắt đã ba trăm năm. Sentaro bắt đầu thấy chán. Chàng nhớ quê, nhớ ngôi nhà cũ. “Sống mãi một kiểu thế này thì có gì vui?” Chàng bèn khấn thần Jofuku cho về. Con hạc giấy liền chui ra khỏi túi, vẫn còn nguyên vẹn sau bao nhiêu năm.
Hạc chở chàng bay về phía Nhật Bản. Nhưng vừa bay, Sentaro lại tiếc những thứ bỏ lại phía sau, cứ muốn quay lại mà không được. Giữa biển, một cơn bão ập đến. Con hạc giấy ướt sũng, nhàu nát, rơi tõm xuống sóng. Sentaro chới với giữa biển, uống bao nhiêu nước mặn. Một con cá mập to bơi tới, há cái miệng to tướng. Chàng sợ quá, gào lên: “Thần Jofuku ơi, cứu con với!”
Sentaro choàng tỉnh. Chàng vẫn quỳ trước điện thờ thần Jofuku, mồ hôi ướt đẫm. Thì ra tất cả chỉ là một giấc mơ. Một luồng sáng hiện ra, sứ giả của thần trao cho chàng một cuốn sách và nói: “Thần cho con thấy xứ Sống Mãi để con hiểu ra. Ở đó, con lại chán và đòi về. Giữa biển, con lại kêu cứu. Vậy là con chưa thật biết mình muốn gì. Hãy về nhà, sống chăm chỉ, tử tế, lo cho con cháu. Rồi con sẽ sống lâu, sống vui.”
Sentaro cầm cuốn sách trở về quê. Chàng bỏ hết những mong ước viển vông, chăm chỉ làm ăn, nhớ ngày giỗ ông bà, thương yêu mọi người trong nhà. Mỗi tối, chàng lại mở sách ra đọc. Và cứ thế, nhà Sentaro mỗi năm một thêm sung túc, êm ấm. Chàng già đi thật, tóc bạc thật, nhưng là một ông già hiền hậu, vui vẻ giữa đàn con cháu.