Ngày xưa, có một ông vua lâm bệnh nặng, thuốc thang gì cũng không khỏi. Ba hoàng tử buồn rầu ra vườn ngồi khóc. Một ông lão đi ngang qua, hỏi chuyện, rồi bảo: "Tôi biết một thứ thuốc, đó là nước trường sinh. Nhà vua uống vào sẽ khỏi bệnh. Nhưng tìm được nó thì khó lắm." Hoàng tử cả xin đi trước. Trong bụng chàng nghĩ: "Mình mang nước về, vua cha sẽ thương mình nhất và truyền ngôi cho mình."
Hoàng tử cả phi ngựa đi. Đến một khúc đường núi, chàng gặp một chú lùn. Chú lùn hỏi: "Chàng vội vã đi đâu thế?" Hoàng tử cả hất hàm: "Đồ lùn tịt, việc gì đến ngươi!" rồi phóng ngựa đi. Chú lùn giận, khẽ đọc một câu thần chú. Con đường cứ hẹp dần, hẹp dần, đến khi ngựa không quay đầu lại được, hoàng tử bị kẹt giữa hai vách núi. Chờ mãi chẳng thấy anh về, hoàng tử thứ hai lên đường. Chàng cũng gặp chú lùn, cũng trả lời hỗn hào, và cũng bị kẹt lại trong khe núi như anh mình.
Cuối cùng, hoàng tử út lên đường. Gặp chú lùn, chàng xuống ngựa, cúi chào: "Thưa cụ, cha cháu ốm nặng, cháu đi tìm nước trường sinh." Chú lùn hài lòng lắm: "Vì cháu lễ phép, ta sẽ chỉ đường. Nước trường sinh chảy từ một đài phun trong sân lâu đài phép thuật. Đây là chiếc gậy sắt và hai ổ bánh mì. Lấy gậy gõ ba lần vào cổng sắt, cổng sẽ mở. Bên trong có hai con sư tử, ném bánh cho chúng, chúng sẽ để cháu đi. Nhớ phải múc nước xong trước khi chuông đánh mười hai tiếng, nếu không, cổng sẽ đóng lại."
Hoàng tử làm đúng lời dặn. Cổng sắt mở ra, hai con sư tử há miệng gầm, chàng ném bánh, chúng nằm im ăn. Trong lâu đài, các hoàng tử bị phù phép đang ngủ say. Chàng nhẹ nhàng tháo nhẫn của họ, và lấy theo một thanh gươm cùng một ổ bánh mì đặt trên bàn. Ở gian trong, một nàng công chúa xinh đẹp ra đón. Nàng vui mừng: "Chàng đã giải bùa cho em. Hẹn chàng một năm nữa quay lại, chúng ta sẽ làm lễ cưới." Rồi nàng chỉ chỗ đài phun nước trường sinh.
Hoàng tử đi qua một căn phòng có chiếc giường êm. Chàng mệt quá, định nằm nghỉ một chút, rồi ngủ thiếp đi. Lúc choàng tỉnh, chuông đã sắp điểm mười hai giờ. Chàng vội chạy ra sân, múc đầy một bình nước trường sinh, rồi lao ra cổng. Đúng tiếng chuông thứ mười hai, cánh cổng sắt đóng sầm lại, chỉ suýt kẹp gót giày của chàng. Trên đường về, chàng gặp lại chú lùn. Chàng xin chú tha cho hai anh. Chú lùn thở dài: "Ta thả chúng ra, nhưng hãy coi chừng, hai anh cháu có trái tim xấu."
Ba anh em cùng nhau trở về. Dọc đường, họ đi qua ba vương quốc đang khổ vì đói kém và giặc giã. Hoàng tử út cho vua mỗi nước mượn ổ bánh mì thần, ăn mãi không hết, và thanh gươm thần, giúp đuổi quân giặc đi. Cả ba vương quốc lại được yên vui. Rồi ba anh em xuống thuyền vượt biển. Nhân lúc em út ngủ say, hai người anh lén đổ nước trường sinh sang bình của mình, rồi rót vào bình của em thứ nước biển mặn chát.
Về đến cung, hoàng tử út dâng bình nước lên vua cha. Nhà vua uống một ngụm nước biển, càng mệt hơn. Hai người anh liền dâng nước trường sinh thật lên, vua uống vào khoẻ lại ngay. Chúng nói: "Em út định hại cha đấy!" Nhà vua tin lời, nổi giận, ra lệnh đuổi hoàng tử út vào rừng sâu, không cho về nữa. Người thợ săn được sai đi theo vốn thương chàng, đổi áo cho chàng mặc để chàng trốn đi cho an toàn. Ít lâu sau, ba xe chở đầy vàng bạc từ ba vương quốc kéo đến, tạ ơn hoàng tử út. Nhà vua bấy giờ mới hiểu ra, hối hận vô cùng, cho người đi khắp nơi tìm con.
Trong khi ấy, nàng công chúa cho lát một con đường bằng vàng dẫn lên lâu đài, dặn lính gác: "Ai phi ngựa thẳng giữa đường lên đây, đó chính là người em chờ. Ai đi ở bên lề thì đừng cho vào." Hoàng tử cả đến, sợ làm hỏng đường vàng, đi lệch sang bên phải. Hoàng tử thứ hai cũng đi lệch sang bên trái. Cả hai đều bị mời về. Đúng một năm, hoàng tử út đến. Mải nghĩ đến nàng, chàng chẳng để ý con đường, cứ thế phi thẳng ở giữa. Cổng mở, công chúa ra đón. Đám cưới diễn ra rộn ràng, vua cha cũng đến chung vui. Còn hai người anh xấu bụng giong buồm đi xa, không bao giờ quay lại.