Ngày xưa, ở một thành phố nọ, cứ chiều chiều, lúc mặt trời sắp lặn, người đi trên những phố hẹp lại nghe thấy một âm thanh lạ, ngân nga như tiếng chuông nhà thờ. Tiếng chuông nghe rất khẽ, nhưng ai nghe cũng thấy lòng dịu lại. Người ở trong phố đông đúc nghe không rõ, vì xe ngựa ồn ào. Còn ai sống ở ngoại ô, nơi có vườn tược và cây cối, thì nghe rõ hơn nhiều. Ai cũng nhìn về phía khu rừng, tự hỏi: “Có một ngôi nhà thờ nào ở trong ấy chăng? Tiếng chuông kia từ đâu mà ra?”
Thế là người giàu, người nghèo rủ nhau ra rừng tìm. Nhưng rừng xa quá, đi mỏi chân rồi mà vẫn chưa thấy gì. Đến một rặng liễu bên bìa rừng, họ ngồi nghỉ. Một người làm bánh dựng ngay một cái lều bán bánh ngọt, treo trên nóc một cái chuông giả không có quả lắc. Ai cũng ăn bánh, rồi trở về nhà, bảo nhau rằng chuyến đi thật vui. Nhà vua ra lệnh: ai tìm ra tiếng chuông sẽ được phong làm người giữ chuông của cả thế gian. Có người vào rừng rồi về kể rằng đó là một con cú to gõ đầu vào thân cây rỗng. Người ta phong ngay cho anh ta, dù chẳng ai chắc.
Năm ấy, vào ngày lễ trưởng thành của bọn trẻ trong thành phố, khi vừa bước ra khỏi nhà thờ, chúng lại nghe tiếng chuông vang từ phía rừng. Gần như cả bọn rủ nhau đi tìm. Chỉ có ba đứa ở lại: một cô bé phải về thử váy đi dạ hội, một cậu bé nghèo phải trả lại bộ áo đi mượn cho con nhà chủ, và một cậu không bao giờ đi đâu nếu không có bố mẹ đi cùng. Đi được một đoạn, mấy đứa nhỏ nhất mỏi chân quay về. Hai cô bé ngồi lại kết vòng hoa. Bọn còn lại đến rặng liễu thì bảo nhau: “Làm gì có chuông nào!”
Đúng lúc ấy, tiếng chuông lại vang lên, sâu thẳm từ trong rừng. Bốn năm đứa quyết đi tiếp. Rừng rậm lắm, hoa dại mọc kín, dây leo chằng chịt từ cây này sang cây khác. Một cậu dừng lại bên dòng suối hát róc rách, rồi ở luôn đó mà nghe. Mấy đứa kia tìm thấy một ngôi nhà nhỏ, trên đầu hồi treo một cái chuông nhỏ xinh. “Đúng rồi, chính là nó!” Chỉ có hoàng tử lắc đầu: “Chuông này nhỏ quá, tiếng lại mỏng quá, không thể vang đến tận thành phố được.” Các bạn chê cậu khó tính, rồi kéo nhau ở lại.
Hoàng tử đi một mình vào rừng sâu. Tiếng chuông nghe như tiếng đàn ống, vọng đến từ phía bên trái, phía trái tim. Bỗng cậu gặp cậu bé nghèo đôi guốc gỗ, người đã phải về trả áo. Cậu bé đã trả xong áo, rồi một mình chạy theo tiếng chuông. “Mình đi cùng nhau nhé!” hoàng tử nói. Nhưng cậu bé nghèo rụt rè, lại nghe tiếng chuông vọng từ phía bên phải. Thế là hai cậu chia tay. Cậu bé nghèo đi vào lối đầy gai góc, áo quần rách, tay chân xước cả. Hoàng tử thì đi qua những hoa lạ, đồng cỏ, hồ nước có thiên nga bơi.
Hoàng tử tự nhủ: “Dù phải đi đến tận cùng thế giới, ta cũng sẽ tìm ra tiếng chuông.” Lúc mặt trời lặn, cậu leo lên một mỏm đá cao. Trước mặt cậu là biển cả bao la, mặt trời đỏ rực như một bàn thờ lớn nơi biển và trời gặp nhau. Rừng hát, biển hát, và lòng cậu cũng hát. Cả thiên nhiên như một ngôi đền khổng lồ: cây cối và mây trôi là cột, hoa cỏ là thảm, bầu trời là mái vòm. Sao sáng dần lên như muôn ngàn ngọn nến. Hoàng tử dang rộng hai tay, lòng đầy biết ơn.
Đúng lúc ấy, từ phía bên phải, cậu bé nghèo cũng vừa tới, đôi tay áo ngắn, đôi guốc gỗ dính đầy đất. Cậu đã đi theo con đường của riêng mình, và cũng đến được nơi này. Hai cậu chạy đến bên nhau, nắm chặt tay nhau giữa ngôi đền lớn của thiên nhiên. Trên đầu họ, tiếng chuông thiêng liêng ngân vang, không ai nhìn thấy, mà ở đâu cũng nghe thấy. Chiếc chuông ấy không treo trên tháp nào cả. Nó ở trong rừng, trong biển, trong bầu trời, và trong trái tim của những ai biết lắng nghe.