Ngày xưa, ở thành Tế Nam, mỗi năm tới ngày lập xuân, quan lớn lại mở hội rước xuân, có cờ hoa, chiêng trống, các phường trò khắp nơi kéo về. Năm ấy có một ông thầy làm trò dắt theo cậu con trai nhỏ, gánh một cái rương tre. Ông cúi chào các quan: “Thưa các ngài, trò gì tôi cũng làm được, xin các ngài cứ ra đề.” Các quan bàn nhau, cười cười, rồi ra đề: “Bây giờ đang đầu xuân, đất còn lạnh. Ngươi hãy kiếm cho ta mấy quả đào.”
Ông thầy làm bộ phàn nàn: “Đầu xuân thì dưới trần làm gì có đào. Chỉ có vườn đào của Tây Vương Mẫu trên trời là quanh năm có quả. Đành phải lên trời mà hái vậy.” Ông mở rương, lấy ra một cuộn dây thừng dài mấy chục trượng. Ông gỡ một đầu dây, ném vút lên cao. Lạ thay, sợi dây cứ thế bay thẳng lên, như có ai ở trên nắm lấy, kéo mãi, kéo mãi, tới khi đầu dây lẫn vào trong mây. Cả đám đông ồ lên kinh ngạc.
Ông gọi con: “Con ơi, cha già rồi, chân tay nặng nề. Con leo lên hái giùm cha mấy quả đào nhé.” Cậu bé nhăn mặt: “Cha ơi, dây mỏng thế này, trời cao thế kia, lỡ con trượt tay thì sao?” Ông thầy dỗ dành: “Cha đã lỡ hứa với các quan rồi. Con hái được đào, các quan thưởng nhiều tiền, cha con mình sẽ có cái ăn.” Cậu bé đành nắm lấy sợi dây, leo lên thoăn thoắt như con khỉ nhỏ. Cậu lên cao dần, nhỏ dần, rồi khuất hẳn vào trong mây.
Cả quảng trường nín thở chờ. Một lúc lâu sau, từ trên mây rơi xuống một quả đào to bằng cái bát, hồng hào, thơm phức. Ông thầy mừng rỡ đón lấy, hai tay dâng lên các quan. Các quan chuyền tay nhau xem, chẳng biết đào thật hay giả. Bỗng sợi dây thừng từ trên trời rơi xuống, cuộn thành một đống dưới đất. Ông thầy hốt hoảng kêu lên: “Thôi rồi! Lính canh vườn đào bắt được con tôi rồi, cắt dây không cho nó xuống nữa!”
Ông thầy ngồi bệt xuống đất, ôm cái rương tre mà khóc: “Con ơi là con, chỉ vì mấy quả đào mà con bị giữ lại trên trời, bao giờ cha mới gặp lại con?” Ông nhặt sợi dây cuộn lại, cất vào rương, đậy nắp, rồi quỳ trước các quan: “Thưa các ngài, tôi chỉ có mỗi đứa con, nay mất con rồi, xin các ngài thương tình cho ít tiền để tôi về quê.” Các quan và cả đám đông thương cảm, người ít người nhiều ném tiền vào mâm. Chẳng mấy chốc, mâm tiền đầy ắp.
Ông thầy nhận tiền, buộc vào lưng, rồi đứng dậy gõ gõ lên nắp rương: “Con ơi, ra cảm ơn các quan đi chứ, còn trốn trong đó làm gì!” Nắp rương bật mở. Cậu bé áo đỏ nhảy phắt ra, tươi cười, cúi rạp chào các quan. Cả quảng trường sững sờ, rồi cười vang, vỗ tay rầm rầm. Chẳng ai biết cậu bé đã về rương từ lúc nào. Bao nhiêu năm sau, người ở Tế Nam vẫn còn kể mãi về trò ảo thuật hái đào tiên ngày hội xuân năm ấy.