Thuở đất trời vừa mới có, Trời định số năm sống cho từng loài. Con lừa đến trước tiên, hỏi: "Thưa Trời, con được sống bao lâu?" "Ba mươi năm. Thế đã vừa lòng chưa?" Con lừa thở dài: "Ôi, lâu quá ạ! Ngày nào con cũng chở nặng từ sáng tới tối, kéo bao lúa ra cối xay cho người ta có bánh ăn, mà chỉ được nghe quát mắng. Xin Trời bớt cho con ít năm." Trời thương tình, bớt cho lừa mười tám năm. Con lừa nhẹ nhõm ra về.
Đến lượt con chó. Trời bảo: "Lừa chê ba mươi năm là nhiều, chắc ngươi thì vừa?" Con chó đáp: "Thưa Trời, con phải chạy suốt ngày, chân nào chịu nổi lâu thế. Đến khi hết tiếng để sủa, hết răng để cắn, con chỉ còn biết chạy quanh góc nhà mà gầm gừ thôi." Trời thấy chó nói phải, bớt cho mười hai năm. Rồi con khỉ đến. Trời bảo: "Ngươi chẳng phải làm lụng gì, lúc nào cũng vui, hẳn sống ba mươi năm là thích lắm." Khỉ lắc đầu: "Trông con vui thế thôi, chứ khác lắm ạ. Con phải làm trò, nhăn mặt cho người ta cười. Được cho quả táo, cắn vào thì chua lè! Sau tiếng cười nhiều khi là nỗi buồn." Trời rộng lượng, bớt cho khỉ mười năm.
Sau cùng, con người bước tới, khoẻ mạnh, tươi vui, xin Trời định cho mình số năm. Trời phán: "Ngươi được sống ba mươi năm. Thế đủ chưa?" Con người kêu lên: "Ngắn quá ạ! Khi con vừa dựng xong nhà, bếp lửa vừa đỏ, cây con trồng vừa ra hoa kết trái, con vừa định vui hưởng thì đã phải từ giã cõi đời. Xin Trời cho thêm!" Trời bảo: "Ta cho thêm mười tám năm của lừa." "Vẫn chưa đủ ạ." "Thêm mười hai năm của chó." "Vẫn còn ít lắm!" "Thôi được, thêm cả mười năm của khỉ, nhưng không hơn nữa đâu." Con người ra về, trong lòng vẫn chưa thấy đủ.
Thế nên đời người có bảy mươi năm. Ba mươi năm đầu là năm của chính con người. Ta khoẻ mạnh, vui tươi, làm gì cũng hăng hái, thấy đời thật đáng sống. Nhưng những năm ấy qua nhanh lắm. Tiếp theo là mười tám năm của lừa: gánh này chưa xong gánh khác đã tới, ta lặng lẽ làm lụng, nuôi cả nhà. Rồi đến mười hai năm của chó: ta thích ngồi một góc, hay càu nhàu, răng chẳng còn mấy. Cuối cùng là mười năm của khỉ: ta hay quên, hay làm những trò ngộ nghĩnh, khiến lũ cháu nhỏ quây quanh cười khúc khích. Cho nên, khi còn trẻ, hãy vui với từng ngày mình có. Và khi ông bà ta già đi, hãy thương và cười cùng ông bà thật nhiều nhé.