Ngày xưa, ở một làng chài ven biển Nhật Bản, có chàng đánh cá tên là Urashima Taro. Chàng sống cùng mẹ già, hiền lành và thương người. Một chiều về ngang bãi cát, chàng thấy mấy đứa trẻ đang lấy gậy chọc một chú rùa nhỏ, cười khúc khích. Chú rùa rụt cổ vào mai, run run. Urashima bước tới, nhẹ nhàng bảo: “Các em ơi, rùa cũng biết đau đấy. Anh đổi mấy con cá này lấy chú rùa nhé?” Bọn trẻ vui vẻ nhận cá rồi chạy đi. Chàng bế chú rùa ra mép nước, thả xuống biển: “Về nhà đi, lần sau cẩn thận nhé.”
Mấy hôm sau, Urashima đang câu cá ngoài khơi thì nghe có tiếng gọi: “Anh Urashima ơi!” Chàng nhìn xuống, thấy một con rùa lớn đang bơi cạnh thuyền. “Tôi chính là chú rùa anh đã cứu. Công chúa Long Cung dưới đáy biển muốn mời anh xuống chơi để cảm ơn anh.” Urashima ngạc nhiên lắm: “Nhưng tôi đâu biết thở dưới nước?” Rùa cười: “Anh cứ ngồi lên lưng tôi, nhắm mắt lại, sẽ không sao đâu.” Thế là chàng ngồi lên mai rùa, và rùa lặn sâu, sâu mãi xuống làn nước xanh.
Dưới đáy biển hiện ra một tòa cung điện lộng lẫy, mái ngói bằng vỏ ốc óng ánh, cột bằng san hô hồng, cửa dát ngọc trai. Công chúa Otohime ra tận cổng đón chàng. “Cảm ơn anh đã cứu sứ giả của ta. Xin anh ở lại đây chơi ít ngày.” Cá bơn, cá tráp múa lượn, sứa phát sáng như đèn lồng. Mâm cỗ toàn những món ngon chàng chưa từng thấy. Mỗi gian phòng lại là một mùa: gian này hoa anh đào nở, gian kia ve kêu mùa hạ, gian nọ lá phong đỏ rực, gian cuối tuyết trắng nhẹ rơi.
Những ngày vui trôi qua thật nhanh. Một sáng, Urashima chợt nhớ đến mẹ già ở nhà. Chàng thưa với công chúa: “Tôi đi đã ba ngày rồi, chắc mẹ đang mong. Xin cho tôi về.” Công chúa buồn bã, rồi trao cho chàng một chiếc hộp sơn mài nhỏ buộc dây lụa đỏ. “Đây là hộp ngọc làm quà. Nhưng anh hãy nhớ, dù có chuyện gì, cũng đừng bao giờ mở nắp hộp ra.” Urashima hứa sẽ giữ lời, rồi lại ngồi lên lưng rùa trở về mặt nước.
Lên tới bờ, Urashima ngơ ngác. Bãi cát vẫn là bãi cát ấy, nhưng nhà cửa lạ hoắc, cây cối cũng khác cả. Chàng chạy về chỗ nhà mình, chỉ thấy một khoảng đất trống mọc đầy cỏ dại. Chàng hỏi một cụ già bên đường: “Cụ có biết nhà của Urashima Taro không ạ?” Cụ già nghĩ mãi rồi đáp: “Urashima à? Ông bà tôi kể rằng xưa lắm có một chàng tên ấy ra biển rồi không bao giờ trở về. Chuyện ấy cách đây đã ba trăm năm rồi.” Thì ra ba ngày dưới Long Cung là ba trăm năm trên mặt đất.
Urashima ngồi xuống bãi cát, lòng buồn vô hạn. Chàng ôm chiếc hộp ngọc, nghĩ thầm: “Biết đâu trong hộp có cách đưa mình về lại ngày xưa.” Quên mất lời dặn, chàng kéo sợi dây lụa và mở nắp. Một làn khói trắng mỏng bay ra, cuộn quanh người chàng. Trong chớp mắt, tóc chàng bạc trắng, râu dài tới ngực, lưng còng xuống như một cụ ông. Ba trăm năm cất trong hộp đã trở về với chàng. Urashima nhìn ra biển xa, mỉm cười hiền lành, như gửi lời chào tới công chúa và chú rùa năm nào. Người ta kể rằng từ đó, mỗi khi biển lặng, vẫn có một chú rùa bơi vào gần bờ, như ghé thăm người bạn cũ.