Ngày xưa, ở thành Baghdad có vị khalip tên là Chasid, tính tình vui vẻ, hiền hậu. Một buổi chiều đẹp trời, ông đang ngồi nghỉ cùng quan đại thần Mansor thì có một lão bán hàng rong xin vào cung. Lão mở hòm, bày ra nào ngọc trai, nào nhẫn, nào súng ngắn chạm bạc. Khalip mua mấy món làm quà, rồi bỗng thấy dưới đáy hòm có một chiếc hộp nhỏ đựng thứ bột màu đen, kèm một mảnh giấy ghi những chữ lạ. Lão bán rẻ cho khalip rồi vội vã đi ngay.
Khalip cho mời một nhà thông thái đến đọc mảnh giấy. Ông đọc chậm rãi: "Ai hít bột này và nói Mutabor, sẽ hóa thành bất cứ con vật nào mình muốn, và hiểu được tiếng của muông thú. Muốn trở lại làm người, hãy cúi đầu ba lần về hướng đông và nói lại câu ấy. Nhưng nhớ kỹ, khi đang là thú, tuyệt đối không được cười. Lỡ cười thì sẽ quên mất câu thần chú, và mãi mãi không trở lại làm người được nữa." Khalip vui lắm, rủ quan đại thần sáng mai cùng thử.
Sáng hôm sau, hai người ra một cái đầm ngoài thành, thấy có một con cò đang đi lại chậm rãi. Khalip bảo: "Ta hóa thành cò đi, để nghe xem cò nói gì." Hai người mỗi người hít một chút bột, cùng kêu lên: "Mutabor!" Lập tức chân họ dài ngoẵng ra, đỏ au, tay biến thành đôi cánh, mũi mọc thành chiếc mỏ dài. Khalip ngắm mình dưới nước, khen: "Đẹp lắm, Mansor ạ! Ta thề có râu ông nhà tiên tri, chưa bao giờ ta thấy cái gì đẹp thế."
Hai con cò mới nghe được hai cô cò đang trò chuyện. Một cô bảo hôm nay cô phải múa trước mặt cha mình, bèn tập thử ngay. Cô co một chân lên, giang cánh ra, nghiêng ngả trông vụng về đến buồn cười. Khalip và quan đại thần không nhịn được, phá lên cười khanh khách. Cười xong, khalip sực nhớ ra, vội cúi đầu về hướng đông: "Mu, mu, mu gì nhỉ?" Hai người nghĩ nát óc mà chẳng ai nhớ nổi câu thần chú. Họ đã thành cò thật mất rồi.
Buồn bã, hai con cò bay về thành Baghdad. Đường phố đông nghịt người, ai cũng bàn tán khalip đã biến mất. Rồi họ thấy một đoàn rước đi vào cung, trên lưng ngựa là một chàng trai lạ mặt, mặc áo bào khalip. Quan đại thần Mansor thở dài: "Bệ hạ ơi, đó là Mizra, con trai lão phù thủy Kaschnur, kẻ thù của bệ hạ. Lão bán hàng rong hôm nọ chính là lão phù thủy. Lão lừa chúng ta để con lão lên ngôi." Hai con cò đành bay đi, tìm đến mộ nhà tiên tri, mong may ra cởi được phép yểm.
Đêm xuống, hai con cò ghé nghỉ trong một lâu đài đổ nát. Bỗng có tiếng khóc thút thít vọng ra từ một gian phòng. Đó là một cô cú nhỏ, mắt to tròn ướt đẫm. Thấy hai con cò nói được tiếng người, cô mừng rỡ kể: "Tôi là Lusa, công chúa nước Ấn Độ. Lão phù thủy Kaschnur muốn tôi lấy con trai lão là Mizra. Cha tôi không chịu, lão bèn hóa tôi thành cú, nhốt ở đây. Tôi chỉ trở lại làm người khi có ai bằng lòng cưới tôi, dù tôi đang mang lốt cú."
Cô cú kể tiếp: "Tháng nào lão phù thủy cũng đến đây họp với bạn bè. Lão hay khoe khoang, biết đâu lại nói ra câu thần chú." Đêm ấy, ba con chim nấp sau bức tường, nhìn vào gian đại sảnh. Quanh chiếc bàn đầy thức ăn, lão Kaschnur đang cười hô hố, kể cho bạn bè nghe chuyện lừa được khalip. Một lão hỏi: "Thế anh dạy họ câu gì?" Kaschnur đáp: "Một chữ La tinh khó lắm: Mutabor!" Hai con cò nghe rõ mồn một, tim đập thình thịch vì mừng.
Nhưng trước đó, cô cú đã xin một điều: ai trong hai người phải hứa cưới cô. Quan đại thần Mansor vội từ chối, ông đã có vợ ở nhà rồi. Khalip nghĩ một lúc, thấy cô cú hiền lành, lại vừa giúp mình hết lòng, bèn nói: "Ta xin hứa." Ra khỏi lâu đài, ba con chim cùng quay về hướng mặt trời mọc, cúi đầu ba lần và nói: "Mutabor!" Trong chớp mắt, khalip và quan đại thần trở lại làm người. Còn cô cú thì hóa thành một nàng công chúa xinh đẹp, mỉm cười cảm ơn khalip.
Khalip đưa công chúa về Baghdad. Dân thành mừng rỡ đón vị khalip hiền của mình. Lão phù thủy Kaschnur bị bắt và phải đền tội. Còn Mizra, khalip bắt hắn hít chính thứ bột thần kia rồi hóa thành cò, nhốt trong một chiếc lồng lớn ngoài vườn, chẳng ai đọc thần chú cho hắn nữa. Khalip cưới công chúa Lusa, sống với nhau rất hạnh phúc. Thỉnh thoảng, để các con cười, ông lại bắt chước dáng cò đi lò dò, và lần nào cũng nhắc: "Lúc đã hóa phép thì đừng có cười đấy nhé!"