Ngày xưa, bên bìa rừng có một gia đình: người cha, người vợ kế và hai cô con gái. Con gái của người cha hiền lành, xinh đẹp. Con gái của người vợ thì cau có, khó chịu, nhưng mẹ nó lại cho là nhất trên đời. Một hôm, hai cha con vào rừng đốn củi dưới mưa, về đến nhà người cha mới nhớ bỏ quên cái rìu. Dì ghẻ không cho con mình đi mà bắt cô gái quay lại lấy. Trời tối đen, bùn lầy, gai cào rách áo, nhưng cô vẫn đi. Tới nơi, cô thấy ba chú bồ câu nhỏ ướt sũng đang ngồi buồn rầu trên cán rìu. Cô vuốt ve chúng: “Tội nghiệp chưa. Ăn chút bánh mì chị để dành này rồi bay về tổ cho ấm nhé.” Cô bẻ vụn bánh rắc xuống đất rồi mang rìu về.
Ăn xong, ba chú bồ câu khoẻ lại, bay lên tổ. Một chú nói: “Cô bé ngoan quá. Mình phải cảm ơn cô.” Chú thứ hai: “Tặng cô một vòng hoa không bao giờ héo khi cô còn đeo.” Chú thứ ba: “Và cho những chú chim nhỏ nhất thế gian đậu hát trong vòng hoa.” Thế là khi cô gái bước vào nhà, trên đầu cô có một vòng hoa hồng nụ, trong đó văng vẳng tiếng chim hót. Người cha thấy con gái đẹp chưa từng thấy. Dì ghẻ và con gái thì tức lộn ruột. Dì giật vòng hoa đội lên đầu con mình. Lập tức hoa héo nâu, lũ chim bay vụt qua cửa sổ.
Tối hôm sau, người cha lại quên rìu trong rừng. Lần này dì ghẻ vui vẻ bảo con mình đi, mong nó cũng được vòng hoa. Con bé đi mà miệng càu nhàu suốt đường. Thấy ba chú bồ câu lông ướt bẩn trên cán rìu, nó quát: “Lũ bẩn thỉu, cút đi, không tao ném đá bây giờ!” Ba chú bồ câu sợ hãi bay lên ngọn cây, run lên vì giận. Chú nhỏ nhất hỏi: “Làm sao cho nó nhớ đời?” Chú giữa nói: “Từ nay nó chỉ nói được mỗi câu: đồ bẩn thỉu!” Về nhà, mẹ hỏi: “Được vòng hoa chưa con?” Nó đáp: “Đồ bẩn thỉu!” Hỏi gì nó cũng chỉ nói thế. Dì ghẻ đổ hết tội cho cô gái, từ đó mắng nhiếc, bắt cô làm lụng từ sáng đến tối, càng tức hơn khi thấy vòng hoa đã được đàn bồ câu đặt lại trên đầu cô.
Vài tuần sau, hoàng tử cưỡi ngựa qua rừng, nghe tiếng chim hót hay chưa từng nghe. Chàng buộc ngựa, lần theo tiếng hót, thấy một cô gái xinh đẹp đang bổ củi, trên đầu là vòng hoa hồng nụ, tiếng hót phát ra từ đó. Chàng cầm mũ bước tới: “Cô gái ơi, cô là ai, ai tặng cô vòng hoa biết hát này?” Cô đỏ mặt: “Em ở căn chòi bìa rừng. Còn vòng hoa, có lẽ là quà của mấy chú bồ câu em cho ăn hôm trời mưa.” Hoàng tử cảm động trước tấm lòng tốt của cô, lại mến vẻ đẹp của cô, bèn xin cô về cung làm vợ. Đám cưới được tổ chức linh đình.
Hay tin, dì ghẻ và con gái ghen tức đến phát ốm. Rồi dì bày mưu, tìm tới một mụ phù thuỷ, nhờ làm chiếc mặt nạ giống hệt khuôn mặt công chúa mới. Một hôm hoàng tử đi săn từ sáng sớm, hai mẹ con vào cung thăm. Công chúa đang hạnh phúc, chẳng nhớ chuyện cũ, đón tiếp niềm nở, còn dắt họ ra bờ biển xem chiếc thuyền chồng mới đóng. Đứng trên mỏm đá, dì ghẻ lẻn ra sau đẩy mạnh. Công chúa ngã xuống biển sâu, sóng cuốn nàng đi mất. Dì đeo mặt nạ cho con gái, khoác áo choàng công chúa, trùm khăn ren lên đầu, dặn: “Cứ ôm má như đau răng, tuyệt đối đừng nói gì.”
Hoàng tử đi săn về, thấy vợ nằm ôm má trên ghế dài. “Nàng sao thế? Đau lắm không? Để ta mời ngự y tới!” Nghe tới ngự y, cô gái giả sợ lộ chuyện, níu áo chàng, buột miệng kêu: “Đồ bẩn thỉu!” Hoàng tử sững sờ, nghĩ chắc vì đau nên vợ cáu, bèn để nàng nghỉ. Đêm ấy trời oi, chàng ra cửa sổ, thấy dưới ánh trăng một bóng người đội vòng hoa hồng từ biển bước lên cát, giơ tay về phía cung điện. Chàng chạy xuống thì bóng ấy đã biến mất. Hôm sau chàng mời bốn ngự y tới. Cô gái giả tức quá quên hết, hét lên: “Đồ bẩn thỉu! Đồ bẩn thỉu!” Các ngự y giận dỗi bỏ về.
Tối hôm sau, chàng lại thấy bóng người ấy giơ tay về phía mình, chàng kêu lên: “Chờ ta với!” nhưng chạy xuống lại chẳng thấy ai. Đêm thứ ba, chàng nấp sẵn sau một tảng đá. Cô gái vừa từ biển bước lên, chàng đã nắm lấy tay nàng. Nàng hoảng hốt muốn quay về biển, vì nàng cũng đang bị phép giữ lại. Chàng nói: “Nàng là vợ ta, ta sẽ không bao giờ buông tay.” Lời vừa dứt, trong tay chàng là một con thỏ. Rồi thỏ hoá thành cá, cá hoá thành chim, chim hoá thành một con rắn trơn tuột. Chàng suýt buông tay, nhưng vẫn cố nắm chặt. Thế là phép tan. Công chúa đứng trước mặt chàng, vòng hoa trên đầu, đàn chim nhỏ hót vang mừng rỡ.
Sáng hôm sau, dì ghẻ hớn hở chạy vào cung, mang theo hũ thuốc của mụ phù thuỷ để giải lời nguyền của bồ câu. Dì bôi thuốc lên lưỡi con gái: “Giờ con nói gì nào?” Con gái đáp: “Đồ bẩn thỉu! Đồ bẩn thỉu!” Dì ôm mặt khóc, biết mưu mình đã hỏng. Đúng lúc ấy, hoàng tử bước vào, tay dắt công chúa thật. Chàng nói: “Tội các người thật nặng. Nhưng công chúa đã xin cho các người. Các người sẽ phải lên thuyền ra một hòn đảo xa và ở đó mãi mãi.” Con thuyền nhổ neo, từ đó chẳng ai còn nghe tin hai mẹ con nữa. Còn hoàng tử và công chúa sống bên nhau hạnh phúc, cai quản đất nước tốt lành.