Ngày xưa, dưới thời vua John nước Anh, có một cha bề trên cai quản tu viện Canterbury. Tu viện giàu lắm, ngày ngày có cả trăm người ăn cơm cùng cha, năm mươi hiệp sĩ áo nhung dây vàng hầu hạ. Vua John vốn là ông vua hay ghen tị, không chịu nổi việc có người trong nước sống sang hơn mình. Vua liền cho gọi cha bề trên vào cung.
Vua John hầm hầm bảo: “Nghe nói ông sống còn sang hơn cả ta, thế là không được!” Cha bề trên cúi đầu: “Tâu bệ hạ, của cải này đều do lòng thành của dân chúng gửi cho tu viện.” Vua phẩy tay: “Ta tha cho ông, nếu ông trả lời được ba câu hỏi. Một, đâu là chính giữa thế gian? Hai, ta cưỡi ngựa đi vòng quanh thế gian mất bao lâu? Ba, ta đang nghĩ gì? Hạn một tuần. Trả lời không được thì ông mất hết chức tước, tài sản, và còn bị trị tội nặng!”
Cha bề trên run rẩy ra về. Cha tới tận Oxford hỏi các học giả, nhưng chẳng ai trả lời nổi. Cha buồn bã quay về Canterbury, định từ biệt các thầy tu. Trên đường, cha gặp anh chăn cừu đang lùa đàn cừu về chuồng. “Chào cha, nhà vua có tin gì vui không ạ?” “Tin buồn lắm con ơi.” Nghe cha kể hết, anh chăn cừu cười: “Cha đừng lo! Có khi người khờ lại trả lời được điều người khôn không biết. Cha cho con mượn áo và đoàn tuỳ tùng, con sẽ lên kinh thay cha.”
Cha bề trên ngần ngại: “Không được, con đâu giống ta.” Anh chăn cừu đáp: “Trùm mũ áo tu vào thì ai nhận ra con được!” Cuối cùng cha đồng ý. Anh chăn cừu mặc áo tu, trùm mũ kín mặt, dẫn theo đoàn hiệp sĩ lộng lẫy, lên London gặp vua. Vua John cười nhạt: “Chào cha bề trên, chắc đã sẵn sàng chịu tội rồi chứ?” “Tâu bệ hạ, tôi đã sẵn sàng trả lời ạ.”
Vua hỏi: “Chính giữa thế gian ở đâu?” Anh chăn cừu cắm cây gậy xuống đất: “Ở ngay đây ạ. Bệ hạ không tin thì cứ đo thử xem.” Vua bật cười: “Khôn đấy! Thế đi vòng quanh thế gian mất bao lâu?” “Bệ hạ cứ dậy cùng mặt trời, đi theo mặt trời cho tới khi nó mọc lại sáng hôm sau, là đi trọn một vòng ạ.” Vua cười lớn: “Không ngờ nhanh thế! Còn câu cuối, ta đang nghĩ gì?” “Dễ thôi ạ. Bệ hạ đang nghĩ tôi là cha bề trên Canterbury.” Anh hất mũ ra: “Nhưng tôi chỉ là anh chăn cừu của cha, đến xin bệ hạ tha cho cha và cho tôi.”
Vua John cười vang: “Bắt được ta rồi đấy! Ngươi còn khôn hơn cả chủ ngươi. Ta cho ngươi làm cha bề trên luôn!” Anh chăn cừu lắc đầu: “Tâu bệ hạ, tôi không biết đọc, không biết viết.” “Vậy thì mỗi tuần ta thưởng ngươi bốn đồng vàng, vì cái đầu nhanh trí ấy. Về bảo cha bề trên rằng ta tha cho ông ấy.” Anh chăn cừu mang quà vua ban về Canterbury. Cha bề trên mừng rỡ ôm lấy anh, và đàn cừu trên đồi hôm ấy cũng như kêu be be vui hơn mọi ngày.